Pourquoi Amazon donne 1 million de dollars à Wikipédia

Histoire, géographie, sciences… Pourvu qu'ils comprennent ce qui leur est demandé, les assistants vocaux ont réponse à tout. Et généralement, ils visent juste.

Mais il faut rendre à César ce qui lui appartient. Alexa (Amazon), Siri (Apple) et Assistant (Google), les trois assistants vocaux les plus répandus sur le marché, tirent une grande partie de leur savoir érudit de l'encyclopédie en ligne Wikipédia.

Wikimedia, la fondation qui gère cette encyclopédie, a d'ailleurs annoncé mercredi avoir reçu un don de 1 million de dollars d'Amazon sur son fonds Wikimedia Endowment, qui assure la pérennité financière de la fondation et ses projets à longs termes.

Si elle ne précise pas le pourquoi d'un tel don, la fondation indique dans un communiqué que « de plus en plus d'entreprises utilisent le contenu de Wikipédia, ce qui nous incite à solliciter un soutien durable et proportionnel de la part des organisations qui tirent une valeur financière importante et soutenue de notre travail ».

Coup de gueule en mars dernier

Des propos qui font écho à ceux tenus en mars dernier par Lisa Gruwell, directrice des recettes de la fondation, qui dénonçait l'exploitation de Wikipédia par Apple et Amazon, sans aucune forme de contrepartie.

Pour comprendre les raisons de ce mécontentement il faut revenir aux deux grandes façons dont fonctionnent les assistants vocaux. Ils sont tout d'abord paramétrés avec plusieurs centaines de programmes vocaux (appelés « skills » dans le cas d'Alexa, l'assistant vocal d'Amazon). Au son d'une certaine phrase, qu'il va reconnaître, Alexa va déclencher un programme interactif conçu spécifiquement pour un assistant vocal (une application météo, agenda, cinéma).

Faute de tels programmes, Alexa fonctionne en mode standard comme un moteur de recherche. Il transforme les propos entendus en mots-clés pour puiser ses résultats sur le web. Et généralement, il se sert de l'interface de programmation de l'encyclopédie, laquelle est en licence libre, pour donner ses réponses.

Pas d'appel aux dons

« Notre contenu est là pour être utilisé. Il est librement autorisé sous licence libre pour une raison spécifique. En même temps, c'est comme l'environnement. Il est là pour être utilisé, mais il n'est pas là pour être exploité. Nous avons besoin d'entreprises qui utilisent notre contenu pour nous payer d'une manière ou d'une autre », s'indignait en mars dernier Lisa Gruwell.

D'autant que si Wikipédia peut régulièrement solliciter l'appel aux dons de la part de ses utilisateurs, via des bannières sur son site, les assistants vocaux ne proposent jamais à voix haute à leurs utilisateurs de contribuer au financement de l'encyclopédie.

La firme Google, qui s'était acquittée de 1 million de dollars de dons en 2017, était jusqu'à mardi la seule parmi les géants du net à avoir contribué substantiellement à la pérennité de la fondation.