Accounting as a Normalizing Tool for Transitional Dirtiness: The Case of the US Adult-Use Cannabis Industry*
Accepted by Yves Gendron. We thank Yves Gendron and two anonymous reviewers for their helpful comments. We are also grateful for the invaluable comments from Jeff Cohen, Christine Earley, Christie Hayne, Kris Hoang, Alan Richardson, Robin Roberts, Michelle Rodrigue, Mychael Solis-Wheeler, Gary Taylor, Kim Westermann, Yi-Jing Wu; brown bag participants at the University of Alabama; workshop participants at Texas Tech University, Schulich School of Business—York University, and Université Laval; conference participants at the 29th International Congress on Social and Environmental Accounting Research (CSEAR) Conference 2017; the 2018 Contested Markets: Lessons from Cannabis Legalization Conference at HEC Paris Society and Organizations (S&O) Center; the 2018 North American Congress on Social and Environmental Accounting Research (CSEAR) Conference at the Ted Rogers School of Management, Toronto, Canada; and the 2018 University of Arkansas Accounting Research Conference. We also thank the participants who volunteered their time for this project: Scott Denholm of METRC (Franwell Inc.), James Schwartz RN BSN of CascadeHigh, Sam Chapman of New Economy Consulting, Jeremy Plumb of Farma, Luke Ramirez—multistate owner/operator, and other interviewees who wish to remain anonymous. This research did not receive any specific grants from funding agencies in the public, commercial, or not-for-profit sectors.
ABSTRACT
enWhile prior accounting research documents normalizing strategies within the accounting profession and in instances of accounting adoption, the potential of accounting itself as a strategic tool toward normalizing that which is considered socially abnormal (i.e., dirty) remains an important and unexamined area of inquiry. In this study, we conduct in-depth interviews to examine the role accounting plays in the development of the US cannabis industry (CI) as it transitions from the illicit market in which formal accounting was systematically avoided to a state-legal market in which participants are subject to conventional business processes. Facing impediments to traditional operating practices and pressures to increase normative conformity for industry survival, cannabis operators (COs) incorporated the use of accounting in three normalizing strategies (creative concession, collaborative facilitation, and experimentation), seemingly influenced by the incongruencies between prior illicit-market culture and experiences and the state-legal operating environment. In response to what operators perceived to be coercive regulation, they employed creative concession strategies, including influencing, bargaining, challenging, escaping, and cessation tactics. However, in response to pressures to adopt more commonly accepted forms of accounting, COs instead deployed two different strategies, one focused on acquiescence to normalizing pressures when doing so facilitated essential relationship building (i.e., collaborative facilitation strategies), and one deployed as strategic experimentation, working to normalize industry activities in areas of perceived threats to industry acceptance and continuity. Given CO accounting naiveté, its usefulness was often introduced by peripheral industry parties attempting to normalize their own participation with the CI. Notably, we also find that normalizing pressures occasionally resulted in unintended consequences, including reversion to the illicit market and forgoing normalizing strategies in favor of retaining some level of dirtiness to fend off pending competition, both of which threaten to reemphasize the industry's dirtiness. Our study, therefore, points to accounting itself as a central mechanism in the complex, multidirectional strategy to normalize transitional dirtiness.
RÉSUMÉ
frLa comptabilité comme outil de normalisation de la saleté transitoire : le cas de l'industrie du cannabis pour adultes aux États-Unis
Bien que les recherches antérieures en comptabilité documentent les stratégies de normalisation au sein de la profession comptable et lors d'adoption de normes comptables, le potentiel de la comptabilité elle-même en tant qu'outil stratégique pour normaliser ce qui est considéré comme socialement anormal (c'est-à-dire sale) demeure un domaine d'enquête important et non examiné. Dans cette étude, nous menons des entretiens approfondis afin d'examiner le rôle que joue la comptabilité dans le développement de l'industrie du cannabis aux États-Unis, alors qu'elle passe d'un marché illicite dans lequel la comptabilité formelle était systématiquement évitée, à un marché légal dans lequel les participants sont soumis à des processus commerciaux conventionnels. Confrontés à des obstacles aux pratiques opérationnelles traditionnelles et à des pressions visant à accroitre la conformité normative pour assurer la survie de l'industrie, les exploitants de cannabis ont intégré l'utilisation de la comptabilité dans trois stratégies de normalisation (concession créative, facilitation de la collaboration et expérimentation), apparemment influencées par l’écart entre la culture et les expériences antérieures du marché illicite et l'environnement opérationnel légal de l’État. En réponse à ce que les exploitants percevaient comme un règlement coercitif, ces derniers ont utilisé des stratégies de concession créative, notamment des tactiques d'influence, de négociation, de contestation, de fuite et de cessation. Cependant, en réponse aux pressions exercées pour qu'ils adoptent des formes de comptabilité plus communément acceptées, les exploitants de cannabis ont plutôt déployé deux stratégies différentes, l'une axée sur l'cquiescement aux pressions de normalisation lorsque cela facilitait l’établissement de relations essentielles (c'est-à-dire des stratégies de facilitation de la collaboration), et l'autre déployée comme une expérimentation stratégique, visant à normaliser les activités de l'industrie dans les domaines perçus comme une menace à l'acceptation et à la continuité de l'industrie. Étant donné la naïveté des exploitants de cannabis en matière de comptabilité, son utilité a souvent été introduite par des parties périphériques de l'industrie qui tentaient de normaliser leur propre participation à l'industrie du cannabis. Nous constatons également que les pressions de normalisation ont parfois eu des conséquences inattendues, y compris le retour au marché illicite et l'abandon des stratégies de normalisation en faveur de la conservation d'un certain niveau de saleté pour repousser la concurrence à venir, ce qui menace de remettre en lumière la saleté de l'industrie. Notre étude montre donc que la comptabilité elle-même est un mécanisme central dans la stratégie complexe et multidirectionnelle de normalisation de la saleté transitoire.
