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Espejismos en el Sur


por S. Bellomo y S. Baroni

La familia Mirage, nacida en los talleres de Marcel Dassault (Francia) a principios de la d�cada del �50, se ha extendido por todo el mundo, manteni�ndose vigente hasta nuestros d�as a trav�s de diversas versiones de f�brica y programas de modernizaci�n, por lo que el Mirage III seguir� en servicio de primera l�nea con muchas fuerzas a�reas m�s all� del a�o 2000. La relaci�n de los Mirage con la Argentina comienza en Abr �65, cuando una delegaci�n de empresarios franceses llega a Buenos Aires para ofrecer, entre otros armamentos, el sistema Mirage M III. La Fuerza A�rea Argentina (FAA) comenzaba a buscar por entonces un reemplazo para los Gloster Meteor F IV que equipaban a sus unidades de caza y caza-bombardeo. Se estudiaron varias propuestas y en 1966 se evaluaron diversos aviones, entre ellos el M III E franc�s.
La inmensa repercusi�n que tuvieron las victorias de los M III israel�es en la Guerra de los Seis D�as de 1967, inclinaron la balanza en favor del delta franc�s. Es as� que en 1968, la FAA comienza las negociaciones en firme con la Dassault que terminaron con la colocaci�n de una orden de compra el 14 Oct �70, por 10 monoplazas y 2 biplazas de entrenamiento avanzado, que fueron designados M III EA y M III DA respectivamente (A por Argentina).
La FAA les asign� las matr�culas I-001 e I-002 para los biplazas, y de I-003 a I-012 para los monoplazas, que fueron pintados en un esquema similar al usado por la USAF en Vietnam. El primer vuelo de un M III argentino lo realiz� el piloto de pruebas franc�s Geralde Resal el 10 Ene �73, a bordo del I-003. Un grupo de pilotos argentinos hab�an sido enviados a Francia el a�o anterior para ser entrenados en el sistema M III, y el 17 Ene �73 se lleva a cabo el primer vuelo solo de un piloto argentino, cuando el vicecomodoro Alcides Giosa lleva al aire al M III DA I-001, acompa�ado por el capit�n Enrique Rom�n. Se decidi� traer a los M III a bordo de aviones Hercules C-130 de la I Brigada A�rea, y el primero en llegar fue el I-001 a bordo del C-130 E matriculado TC-63 el 5 Set �72.

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El esquema de pintura mostrado aqu� se inspir� en el de la USAF durante la guerra de Vietnam.  

Los aparatos fueron rearmados en Argentina con la ayuda de un equipo de t�cnicos franceses, comenzando inmediatamente los vuelos. Los Mirage III fueron destinados a la entonces Base Oficial de Aviaci�n Civil, ubicada en la localidad de Jos� C. Paz, siendo redenominado Escuadr�n Mariano Moreno. La unidad comprend�a un escuadr�n de mantenimiento, otro de abastecimientos y el primer escuadr�n de caza interceptora, encargado de operar los nuevos aviones.
El 31 May �73 se realiza un desfile a�reo sobre la I Brigada A�rea en El Palomar, participando por primera vez una escuadrilla de Mirage, integrada por el Vcom. Giosa en el M III I-001, el Vcom. N. Rodoni en el I-002, el My. Ignes Rosset en el I-006, y el Cap. M. E. Rom�n en el I-005.
Durante el resto del a�o 1973, se desarrolla en la ahora denominada BAM M. Moreno, el primer curso de instrucci�n de pilotos de M III, siendo los instructores el Vcom. Rodoni, el My. Ignes Rosset como inspector, el My. FAF Jacques Picagne, los Cap. M. E. Rom�n y D. Villar, y el primer teniente J. S�nchez, mientras que los cursantes fueron los Cap. C. Lupia�ez, J. C. Sapolski, E. R. Costa y los primeros tenientes J. Farkas, F. E. Neme, H. Paez, M. Demartini, C. Gatti, J. Scherer, C. Luna, y H. Pergolini.
Los vuelos de entrenamiento se intensifican a partir de 1974, desarroll�ndose nuevas t�cticas de interceptaci�n y combate aire-aire, con excelentes resultados. Las bondades del sistema de armas M III ser�an plenamente apreciadas por la Fuerza A�rea Argentina, por lo que en 1977 se decide adquirir un segundo lote de siete M III EA. El alto grado de entrenamiento qued� reflejado en la obtenci�n del premio �Seguridad en vuelo� otorgado anualmente por la USAF, el 2 Ene �75.
La creciente importancia de la unidad motiv� el paso a rango de Brigada el 5 Ene �76, pasando a llamarse VIII Br. A�. y su componente Grupo de Operaciones 8. El 23 Mar �76 se produjo la primera p�rdida de un Mirage argentino, quedando totalmente destruido en un accidente durante un vuelo de entrenamiento (el M III EA I-009). El 30 Mar �79 se accidenta el M III DA I-001, quedando un solo biplaza en servicio. Debido a esta p�rdida y dada la necesidad de intensificar la formaci�n de pilotos de Mirage se adquieren en 1980 otros dos M III DA (I-020 y -021), que llegar�an al pa�s entre Abr y Jul. Mientras tanto, los siete M III EA adquiridos en 1977 llegan a Argentina en 1979, siendo matriculados I-013 a I-019 entregados al Grupo 8 entre Dic �79 y Jul �80.
La misi�n principal del Grupo 8 durante estos a�os fue la defensa del espacio a�reo argentino, debido a lo cual los M III son desplegados frecuentemente a distintos puntos del territorio nacional. Para estas misiones los Mirage dispon�an del misil aire-aire Matra R 530 de gu�a infrarroja o electromagn�tica, y de los dos ca�ones internos DEFA de 30 mm. Las limitaciones del R 530 en el combate evolucionante a corta distancia hicieron que en 1980 la FAA decidiera adquirir los misiles Matra R 550 Magic, de gu�a infrarroja, m�s adecuados para este tipo de combate.
Como misi�n secundaria, los Mirage pueden realizar misiones de ataque a tierra con bombas convencionales de ca�da libre o retardada, o cohetes de diverso tipo, que pueden ser llevados en 5 puntos bajo el fuselaje y las alas, o en los dep�sitos auxiliares de combustible equipados como portabombas.

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Se aprecia la amplia superficie vidriada del M III DA

Todas estas posibilidades de armamento hicieron que desde un principio el Grupo 8 entrenara tambi�n en misiones de caza y bombardeo, realizando simulacros de interceptaci�n diurna y nocturna, defensa de zonas, cobertura superior para otros aviones, y ataques contra blancos terrestres. La autonom�a del M III, puede incrementarse con dep�sitos de combustible auxiliares de 500, 1300 � 1700 litros.

Mirage sobre Malvinas

Los sucesos de Abr '82 encontraron al Grupo 8 de Caza equipado con los únicos interceptores de la FAA nuevos y pilotos bien entrenados. Sin embargo, la situación operativa táctica no era la ideal para los Mirage. Los M III debían defender el territorio continental argentino de posibles ataques de los bombarderos Vulcan de la RAF, brindar escolta a los cazabombarderos de la FAA, e impedir los ataques de aviones de la Royal Navy y de la RAF sobre las Malvinas. Demasiadas tareas para los excasos M III del G8C.
Adem�s, las misiones de defensa del continente se ve�an dificultadas por la enorme distancia entre los objetivos probables (desde Buenos Aires hasta R�o Grande, Tierra del Fuego). En cuanto a los vuelos sobre las islas, sin capacidad de reabastecimiento en el aire, quedaba s�lo un reducido margen de tiempo para permanecer en la zona “caliente”. Con respecto al armamento, se consider� que el misil R 550 Magic era el m�s adecuado para el combate con los Sea Harrier, mientras que el R 530 ser�a utilizado en misiones de interceptaci�n.
De esta manera quedaron formalmente constituidos el Escuadr�n Mirage Comodoro Rivadavia y el Escuadr�n Mirage R�o Gallegos, al mando de los My. H. Paez y J. S�nchez respectivamente.
Los primeros d�as fueron utilizados en el entrenamiento y familiarizaci�n con la zona de operaciones y la coordinaci�n con otras unidades. Mientras tanto, hacia el 15 Abr se produc�a la recepci�n de los misiles Matra 550 Magic adquiridos tiempo antes. El entrenamiento con este misil era nulo y se realiz� de manera acelerada con el correr del mes.
El 1� May, tras los ataques de los Vulcan y Sea Harrier contra Darwin y Puerto Argentino, y los confusos informes sobre desembarcos brit�nicos, la FAA lanza al ataque una gran cantidad de aviones, incluidos los M III. Se realizaron 5 salidas de M III desde R�o Gallegos en misiones de escolta, operando en secciones de dos aparatos. La primer pareja despeg� para brindar cobertura superior a una escuadrilla de A-4B del Grupo 5 de Caza, que deb�an buscar y atacar buques ingleses. Sobre la Isla Soledad, los Mirage lograron colocarse entre los Skyhawk y una PAC de Sea Harrier que trataba de interceptarlos, pero el controlador a�reo no autoriz� a disparar, por lo que los M III regresaron a R�o Gallegos sin otras novedades, aunque con muy poco combustible. Otras dos parejas de Mirage fueron lanzadas sobre Malvinas en las primeras horas de la tarde. Dos de los M III persiguieron a una PAC de Sea Harrier a mediana distancia hasta que, cuando los separaban unos 25 km, los aviones ingleses invirtieron su rumbo y se cruzaron de frente con los Mirage, aunque sin que ninguno de los cuatro pilotos lograra adquirir un blanco para sus misiles. Escasos de combustible, todos los aviones rompieron contacto y regresaron a sus bases.
La �ltima misi�n en esa jornada para el Grupo 8 fue realizada por el Cap. Garc�a Cuerva (en el I-019) y el primer teniente Perona (en el I-015), ambos pilotos en su segunda misi�n del d�a. Los M III fueron vectoreados por el radar de Puerto Argentino hacia una pareja de Sea Harrier del 801 Squadron (XZ423, piloto Flt. Lt. P. Barton y XZ453, piloto S. Thomas), detectados sobre la Isla Soledad.
Sin embargo, el control terrestre no aclar� que eran dos los aviones enemigos por lo que la creencia de los pilotos de M III era que se dirig�an a un solo objetivo.

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En el Area Material R�o Cuarto se hizo esta pintura alusiva a los 25 a�os de M III en la Argentina, exhibida en p�blico durante el acto realizado en la VI Br. A�. Tandil, Bs. As. Este Mirage conservar� dicho motivo durante los pr�ximos 12 meses.

Los pilotos argentinos se acercaron a los aviones ingleses desde lo alto, tratando de maniobrar para colocarse a la cola de uno de los Harrier, pero mientras Thomas manten�a su curso, Barton gir� hasta colocarse a un costado de los Mirage. A unos 8 km y tras establecer contacto visual, Perona y Garc�a Cuerva eyectaron sus dep�sitos auxiliares; casi inmediatamente, Thomas y Perona se cruzaron a muy poca distancia (menos de 100 metros), pero cuando el piloto argentino comenz� a virar para perseguir a Thomas, su avi�n fue alcanzado por un Sidewinder AIM-9L lanzado por Barton desde unos 1 500 m de distancia. El cruce de los aviones y el impacto del misil se produjo casi simult�neamente, lo que hizo pensar a Perona que hab�a colisionado con el Sea Harrier. De todas formas, con el avi�n desintegr�ndose, el piloto argentino alcanz� a eyectarse, y poco despu�s de llegar a tierra fue rescatado por personal de la Aviaci�n Naval Argentina en la Isla Borbn. Mientras tanto, Thomas lanzaba un Sidewinder contra el Mirage de Garc�a Cuerva, que advirti� el disparo y se lanz� en picada entre las nubes a fin de eludirlo. La maniobra tuvo �xito, y con ambos aviones faltos de combustible, rompieron contacto. Ante la imposibilidad de retornar al continente, Garc�a Cuerva, en un valeroso esfuerzo por salvar su avi�n, decidi� intentar un aterrizaje en la corta pista de Puerto Argentino. Lamentablemente, al salir de las nubes cerca del aeropuerto, fue derribado por la artiller�a antia�rea argentina, sin que el piloto pudiera eyectarse.
La noche del 1� May result� muy oscura para el �nimo del Grupo 8. Hab�a muerto uno de sus mejores pilotos, se hab�an perdido dos aviones nuevos y se lleg� a la conclusi�n de que, bajo las condiciones planteadas, era casi imposible enfrentar al binomio Sea Harrier/AIM-9L.
Durante el resto del mes, los Mirage realizaron algunas salidas de escolta para los aparatos de ataque, mientras que se ocupaban de la protecci�n de las bases del sur ante un posible ataque de bombarderos Vulcan.
Adem�s de las misiones de escolta, el Grupo 8 comenz� a realizar salidas actuando como “se�uelo”, simulando ataques sobre los buques brit�nicos para distraer a los Sea Harrier y dejarle el camino libre a los cazabombarderos “verdaderos”. Este tipo de operaciones tuvo su m�ximo �xito el 8 Jun, cuando los Sea Harrier fueron tras los Mirage mientras los A-4B del Grupo 5 destru�an los buques de desembarco brit�nicos Sir Galahad y Sir Tristram en Bah�a Agradable.
Las misiones del Grupo 8 continuaron sin mayores incidentes hasta la misma noche del 14 Jun (la �ltima de la guerra), cuando una pareja de Mirage escolt� a los Canberra del Grupo 2 de Bombardeo que atacaron las posiciones brit�nicas en Monte Kent. De esta manera, terminaba la guerra para el Grupo 8, habiendo efectuado 47 misiones de cobertura y 9 salidas de diversi�n.

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Otro miembro de la familia Mirage embanderado durante la conmemoraci�n del 25 aniversario, en la VI Br. A�., Tandil, Buenos Aires.

Los M III volaron armados con dos misiles Matra R 550 Magic adem�s de los ca�ones DEFA de 30 mm, con dos dep�sitos auxiliares de combustible de 1700 litros cada uno, y en ocasiones un Matra R 530 bajo el fuselaje. Los aparatos desplegados en Com. Rivadavia utilizaron los tanques de 500 litros y el R 530 en el soporte central.

Desde el sur hasta Tandil

Terminada la guerra, los M III regresaron a su base en Mariano Moreno para continuar con el entrenamiento t�pico de tiempos de paz, incorporando algunos cambios dictados por las lecciones aprendidas durante el conflicto.
Debido a que los cazabombarderos argentinos realizaban sus penetraciones sobre las islas a baj�simo nivel, los Sea Harrier pudieron operar siempre a cotas medias y bajas, donde se encontraban “m�s a gusto” que los Mirage, dise�ados para operar a mayor altura. Por lo tanto, el Grupo 8 intensific� sus pr�cticas de combate evolucionante a baja y mediana altitud, obteniendo excelentes resultados y explotando al m�ximo las bondades del delta franc�s.
Tambi�n se lleg� a la conclusi�n de que el esquema de pintura en marr�n y verde resultaba inadecuado para el combate aire-aire. Se estudiaron varias posibilidades y en 1984 se aplic� un esquema de baja visibilidad provisorio sobre el M III EA I-003, en azul claro para las superficies superiores y blanco para las inferiores, manteniendo las matr�culas (en negro) y las escarapelas en las posiciones habituales. Este esquema no result� muy satisfactorio, por lo que comenzaron a probarse distintos tonos de gris, hasta que se lleg� al esquema definitivo en gris claro para todo el avi�n, conservando s�lo la bandera nacional en la deriva y las marcas del asiento eyector, todo en gris medio, desapareciendo las matr�culas y las escarapelas.
El 8 Oct ‘83, durante un despliegue a R�o Gallegos result� destruido el I-016, mientras que el 25 Ago ‘87 cay� a tierra el I-014 en un ejercicio de entrenamiento, reduciendo a�n m�s la l�nea de vuelo del Grupo 8. Es as� como, en el marco de una amplia reestructuraci�n de la FM, la VIII Br. A�. fue disuelta el 7 Mar ‘88, y los M III del G8C fueron transferidos a la VI Brigada de Tandil (Buenos Aires) por lo que los Mirage pasaron a operar junto a sus “primos” israel�es, los IAI Dagger/Finger, integrados todos en el Grupo 6 de Caza, formando el II Escuadr�n. Dentro de este Grupo, los M III continuaron realizando misiones de interceptaci�n, caza, escolta y cazabombardeo, adem�s de la formaci�n de nuevos pilotos de Mirage, y despliegues operativos a diversos puntos del pa�s. Los Mirage siguen siendo la punta de lanza de la Fuerza A�rea Argentina y permanecer�n en servicio de primera l�nea hasta bien entrado el pr�ximo siglo.