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한글이 본격적으로 우리의 어문생활에 등장한 것은 1894년(고종 31)의 갑오개혁을 기점으로 한다.

즉 1894년 11월 칙령 제1호 공문식(公文式)이 공포되어 기존의 한문 대신 국문을 공문으로 했는데, 제14조에는 이런 조치가 지나치게 혁신적이고, 이상적임을 인식했던지 국문을 본으로 하고 한문 번역 또는 국한문을 덧붙인다고 규정했다. 물론 이 조치는 우려했던 대로 제대로 지켜지지 않았고 결국 국한문이 주종이 되는 타협이 이루어졌지만 이전까지 공문서에 쓰이지 못했던 한글이 한자와 함께 사용됨으로써 일시에 한글의 지위를 격상시켰고 국민들에게 한글에 대한 인식을 높이는 계기가 되었다.

1895년의 소학교 국어교과서 〈소학독본〉이 국한문으로 표기되었고 갑오개혁과 함께 순한문으로 창간되었던 〈관보〉는 이듬해에 국한문으로 바뀌었다. 1895년 유길준은 〈서유견문 西遊見聞〉을 역시 국한문으로 펴냈고, 다음해 4월 7일에 독립협회에서 창간한 〈독립신문〉은 순한글에 한글 띄어쓰기를 시행했다.

한편 당시의 문자생활은 양반층의 한문, 평민 상층의 이두, 평민 하층의 국한문, 서민층의 국문 등으로 혼란스러웠고, 근대의 사상에 눈뜬 일부 식자들은 국어의 근대화를 위한 언문일치(言文一致)를 주장하고 있었다.

거기에 우선 국어 규범을 통일하기 위해 1905년 7월에 지석영(池錫永)의 6개항으로 된 맞춤법 통일안인 〈신정국문 新訂國文〉이 공식으로 공포되었으나 사회적으로 반대의견이 많아 시행되지 못하자, 이를 심의하기 위해 1907년 7월에는 최초의 국어연구기관인 국문연구소가 창설되었다.

1909년 이 연구소는 10제(題)에 걸친 당면 정책방안을 의결하여 보고했으나 당시의 정치적 상황으로 흐지부지되고 한글은 일제강점기의 수난기로 들어갔다.

대한제국을 합병한 일본은 1911년 8월 '조선교육령'을 공포하고 이어 우리 민족문화에 대한 조사에 나서, 1911년 〈조선어 사전〉을 편찬하기 시작했으며(1920 출판), 1912년에는 '보통학교용 언문철자법'을 제정했다. 한편 주시경에 의해 창립된 '국어연구학회'는 일제의 탄압으로 해체되었다가 1921년 '조선어연구회'로 재건되어 뒤에 '조선어학회'(1931)·'한글학회'(1949) 등으로 이름이 바뀌었다.

조선어학회는 1933년 '한글맞춤법통일안', 1936년 '사정한 조선어 표준말 모음', 1940년 '외래어 표기법', 1942년 〈조선말큰사전〉의 출판 착수 등의 사업을 통해 우리 국어 교육의 기초를 마련했으며, 잡지 〈한글〉(1932)·〈정음〉(1934) 등으로 국어 계몽에 이바지했다. 그러나 1937년 7월 중일전쟁을 도발한 일본은 한민족 말살정책을 노골적으로 드러내, 1938년 4월에는 조선어과 폐지와 조선어 금지 및 일본어 상용을 강요했다.

1945년 8·15해방으로 한글은 다시 소생했지만 국어 교원의 부족, 일본어의 범람, 국어 규범의 부재 등으로 혼란스러웠다.

이에 조선어학회에서는 1946년 '맞춤법통일안'과 〈표준말 모음〉을, 문교부에서는 '외래어 표기법'을 내놓았으나 이렇다할 성과를 보지 못하고 6·25전쟁이 터졌다. 1954년에는 대통령의 유시에 따라 한글간소화와 국문 전용을 정책으로 결정했으나 이의 시행이 강력한 반대에 밀려 국한문 혼용이 지속되었다(→한글파동). 그후 문교부에서 한자어 추방정책을 폈으나 일반에서 수용되지 못했고, 1963년 문교부의 '학교문법통일안'도 실효를 거두지 못했다.

1970년 시행된 교과서의 한글전용은 2년 만인 1972년 원상 복귀되어 기초한자 1,800자가 중·고등학교에서 다시 학습되었다.

1980년대는 1959년 개정된 '한글의 로마자 표기법'을 외국인 위주의 표음주의로 전환해 '국어의 로마자 표기법'으로 개정했고(1983), 1958년의 '로마자의 한글화 표기법'을 현실음에 접근하는 방향으로 나아가 '외래어 표기법'으로 개정했으며(1985) 이로써 어문생활에서 나타나는 괴리를 좁히게 되었다.

1933년 공표 이후 몇 번의 수정을 거쳤으나 사문화되거나 재사정이 필요하게 된 '한글맞춤법'은 1979년 문교부, 1981년 학술원, 1985년 국어연구소 등으로 이관되면서 심의가 진행되어, 1988년 1월 '표준어 규정'과 함께 '한글맞춤법'이 고시되었고, 1989년 3월 1일부터 시행되어 오늘에 이르고 있다.