(2) 삼국시대(4국시대)
고구려 고국양왕이 불교를 신봉하라는 칙령을 내린 이듬해인 392년(광개토왕 2)에는 평양에 9개의 절을 창건하였고, 395년에는 진나라 승려 담시(曇始)가 교화를 위해 고구려로 왔다. 담시는 불교의 교리연구 및 설법의 이해에 필요한 경률(經律) 수십부를 가지고 왔고, 수계(授戒)를 베풀어 불제자가 되는 길을 트이게 함으로써 불교 역사상 매우 중요한 계기를 맞게 하였다. 498년(문자왕 7)에는 대동강변에 금강사(金剛寺)를 창건하여 많은 고승들을 배출하였으며, 576년(평원왕 18)에는 의연(義淵)을 중국 북제로 보내어 정국사(定國寺)의 법상(法上)에게 불기(佛紀) 및 중국의 불교전래등 불교의 역사전개와 교학(敎學)에 관한 여러가지 문제를 배우게 하였다. 그는 대승론서(大乘論書) 의 저자 및 저술연기(緣起), 그 저술이 가지는 영험등에 관한 것을 자세히 배워가지고 돌아왔는데, 그가 관심을 가지고 새로 가져온 경론(經論)들은 후일에 신라의 학승들이 철학의 전거로 삼아 빛을 보게 되었다. 그러나 5세기 전기간에 걸친 고구려의 관심사는 어떻게 백제를 공략하고, 신라의 세력을 꺾느냐 하는 데에 쏠려 있었다고 해도 과언이 아닐 것이다. 이 기간의 불교관계기사는 498년(문자왕 7) 가을에 금강사 (金剛寺) 가 생겼다는 것과 도림(道琳)이라는 중이 망명을 가장하고 백제에 들어가 백제왕의 신임을 받고 첩자(諜者) 노릇을 했다는 것 두가지 밖에는 없다. 576년에 의연은 십지경론 (十地經論), 대지도론(大智度論), 보살지지경(菩薩地持經), 금강반야경 (金剛般若經) 등 매우 중요한 대승불교(大乘佛敎)문헌의 저술자, 저술연기 그 영험등의 자세한 기록 등을 전제(前齊)에서 가져왔다.
위의 불전 중 《대지도론》은 반야중도사상(般若中道思想)의 조술자(祖述者)인 Nagarjuna(龍樹)의 저작이고 , 《십지경론》 · 《금강반야론》은 유식사상(唯識思想)의 대가인 Vasubandhu(天親 또는 世親)의 저술이다. 이는 매우 중요한 사건이었으나, 이러한 중요한 경론에 관한 연구는 고구려에서 결실을 보지 못하고 만 것같이 보인다. 의연의 유학에 앞서 양원왕(陽原王 549-558)때에 고구려의 고승 혜량(惠亮)은 신라로 망명, 그곳에서 최초의 국통(國統)이 되고 신라 불교의 밑거름 역할을 한다. 그때 이래로 고구려의 승려들이 일본으로 건너가 눈부신 포교를 하게 된다. 혜변(惠便, 584년에 도일), 혜자(惠慈, 595년 도일), 승융(僧隆, 602년 도일), 담징(曇徵, 610년 도일), 혜관(惠灌, 625년 도일), 도등(道登, 627년 도일), 도현(道顯, 668년 도일) 등이 일본으로 건너간 것은 고구려에서 이미 6세기 중엽부터 불교를 경시하거나 배척하는 기운이 싹터 있었다는 증거로도 볼 수 있다. 이렇게 불교는 도교의 득세로 말미암아 점차 빛을 잃고 말았다. 도교는 624년(영류왕 7)에 들어왔으며, 643년(보장왕 2)에 연개소문 (淵蓋蘇文) 이 당나라로부터 숙달(叔達)등 8명의 도사와 《노자도덕경 老子道德經》을 받아들인 뒤부터는 불교를 박대하였다. 사찰을 몰수하여 도관(道館)으로 삼았고 그때까지 불교인을 대우하던 자리에 도교인을 앉히는 등 불교에 대한 박해가 극심하였다. 이 갑작스런 변동에 불교인과 국민은 외국으로 망명하기 시작하였다. 특히 고승 보덕(普德)은 이를 고구려 멸망의 징조로 여기고 여러차례 조정에 간하였으나 듣지 않으므로 당시 백제 땅인 완산주(完山州,全州)의 고대산(孤大山,高達山)으로 옮겨가고 말았다. 그뒤 고구려는 곧 멸망하고 말았다. 이는 멸망전 18년전의 일이다.
일본으로 건너간 고구려 승려들은 일본에 불교를 심어준 지대한 공로를 남겼는데, 특히 혜자는 595년에 일본에 귀화, 성덕태자풍총(聖德太子豊聰)의 스승으로서 백제로부터 온 혜총(惠聰)과 더불어 일본불교의 두 기둥이 되었다. 당시의 일본불교는 고구려, 백제, 신라, 가야 불교의 연장이라고 보아 마땅한 것이었다.
고구려 불교의 사상적 주류는 반야공사상(般若空思想)의 천명에 주력한 삼론종계통 (三論宗系統)이었는데, 고구려 요동(遼東)출신인 승랑(僧朗)은 바로 중국 남조(南朝)에서 삼론을 개척하여 신삼론종(新三論宗)의 개조로 섬겨진 스님이었다.
한편 백제의 불교도 결국은 고구려의 경우와 비슷한 결말을 보게되었다. 백제에 불법(佛法)이 시작 된 것은 서기 384년(枕流王 1) 호승(胡僧) 마라난타가 동진(東晋) 으로부터 백제왕실에서 예경(禮敬)을 받은 이후의 일이다. 그는 한산(漢山)에 절을 세우고 10명의 승려를 가르쳤다고 하며, 특히 도술(道術)에 능한 사람으로 전해지고 있다. 중국에 처음 불교가 들어올 때와 마찬가지로 포교승들은 대개 기적과 영험에 의존하는 일이 많았다. 마라난타 이후 백제에서 과연 어떠한 변천을 겪었는지에 대해서는 아무런 기록도 없다. 최근에 발굴된 25대 무령왕(武寧王, 501-522)능에서 전혀 불교의 흔적을 발견할 수 없었던 것을 보면, 이때까지 백제의 불교는 적어도 지배층에게는 아무런 영향력도 미치지 못하였던 것인지도 모르겠다. 그러나 다음 26대 성왕(聖王, 523∼553)대에 이르러 불교는 확실히 활발한 표면활동을 전개한다. 526년에는 겸익(謙益)이 인도에서 배달다(倍達多)라는 승려를 동반하고 돌아와 율(律)을 번역하기도 하였는데, 이때에 국내의 고승 28명이 참여했다고 한다. 성왕은 일본의 서부희씨 (西部姬氏)에게 달솔 (達率), 노리 사치계(斯致契) 등을 파견 금동석가상(金銅釋迦像) 일구와 미륵석불(彌勒石佛) 및 번개(幡蓋), 경론(經論) 몇 권을 보내어 일본에서 불교를 알게 되는 최초의 계기를 마련한 임금이다. 이후 백제의 왕실은 일본에 대한 지대한 불교교화에 영향력을 행사하였다.
백제불교는 역시 사상적으로는 삼론(三論)에 치중한 것이 사실이다. 따라서 현실에 대한 적극적이고, 개척적인 긍정적 태도보다는 다분히 염세적 기복적(祈福的) 경향으로 흘러갔던 것같고, 앞서 말한 겸익의 영향도 있어 계율에 관하여서는 매우 정통적인 이해가 있었던 것 같다. 이와 아울러 백제 불교의 특징은 그 예술적 표현력의 탁월성에 있었음이 분명하다. 사찰 건축에 필요한 모든 기술, 즉 토목, 회화(繪畵), 와전(瓦塼), 불상조각 등 다방면에 걸처 단연 고대 한국 미술의 으뜸이었다. 그러나 이러한 경향은 때에 따라 유약한 기풍을 나타내고 사치한 경향으로 흘러, 불교 본래의 사명에서 벗어나는 폐단도 보였다. 일례로 법왕(法王)은 599년 전국에 영을 내려 살생을 금하고, 심지어는 어렵(漁獵)의 도구까지도 불태우게 하였다. 그러면서 한편으로 그는 왕흥사 (王興寺)라는 큰절을 짓기 시작하여 35년이란 장기간에 걸쳐 백성들을 괴롭혔다. 이 절은 그 아들 武王(무왕, 600∼640) 35년에야 완성되었고, 마지막 왕인 의자왕(義慈王, 641-660)이 즐겨 유행(遊行)한 곳이다. 이는 계율의 형식주의적인 이해, 신앙의 천박성을 드러내는 것으로 고구려의 불교가 지배층의 몰이해(沒理解)속에서 조락 (彫落)해 갔던 것과 비슷하게, 이번에는 지배층의 그릇된 불교이해 때문에 불교와 사직(社稷)이 동시에 멸망하게 되었던 것이라고 할 수 있을 것이다.
신라에도 외국 포교승(布敎僧)의 발길은 미쳤다. 일선군(一善郡) 모례(毛禮)의 집에 와있었다는 묵호자(墨胡子)가 그 예이다. 그러나 신라에서 불교가 실질적으로 문화상 중핵(中核)을 이루기 시작한 것은 서기 528년(法興王 15)부터이다. 법흥왕은 이차돈 (異次頓)이 군신(君臣)의 반대에도 불구하고 불법의 신봉은 공인되고 국교화되어야 한다고 주장하다가 순교한 후, 그 이적(異蹟)에 놀란 신하들의 회개(悔改)가 있고 나서야 비로소 불교를 널리 펴게하였다. 이것은 신라 불교가 고구려나 백제의 불교와는 달리, 찬란한 융성의 꽃을 피우게 될 불후의 씨였다. 그로부터 수년후 법흥왕은 천경림(天鏡林) 에 신라 최초의 정사를 지었다. 그 공사가 끝나자 왕은 왕위를 진흥왕(眞興王)에게 물려주고 스스로 승려가 되었다. 이 절이 대왕흥륜사(大王興輪寺)이다. 흥륜사가 완공되면서 신라 출신의 승니(僧尼)가 배출되기 시작하였고, 549년과 565년에는 각각 중국에 건너갔던 각덕(覺德)과 명관(明觀)이 돌아왔다. 그들은 양(梁)의 불교를 들여왔다. 551년에는 혜량(蕙亮)이 고구려로 부터 와 승통(僧統)으로서 승려의 교육과 대중교화의 증임을 맡았다. 백좌강회(百座講會)와 팔관회(八關會)등이 열리고, 화랑 (花郞)이 불교정신을 바탕으로 삼아 독창적인 엘리트문무(文武)겸비 집단으로 크게 성장하는 것도 진흥왕대의 일이다. 화랑도(花郞道)는 불교가 신라에 성공적으로 토착화한 하나의 탁월한 실례이다. 진흥왕은 황룡사(皇龍寺, 567)를 비롯한 기원(祈園) 실제 (實際)의 두 절을 세웠고(576), 황룡사에는 장육(丈六)의 불상을 주조해서 안치하였다. 그후 진흥왕도 마침내 머리를 깎고 스님이 되었다. 그것은 도피가 아니라 완성(完成)을 위한 것이었다. 진지왕(眞智王) 초년(576)에는 수나라에 갔던 안홍(安弘)이 《능가경 楞伽經》과 《승만경 勝만經》등 장차 신라불교의 소의경전(所依經典)이 될 중요한 경전을 가지고 돌아왔다. 이 무렵 신라에서는 유학승들의 왕래가 잦아졌다.
원광이 600년, 담육이 605년, 지명(智明)이 602년, 그리고 620년에는 비마라진제 (Vimalaparamartha), 농가타(農伽陀:Nongata), 불타승가(Buddhasangha)등의 호승 (胡僧)과 한승(漢僧) 두사람이 당으로부터 신라에 왔다. 신라에서 인도로 간 스님도 많았고, 원광(?∼630)은 세속오계(世俗五戒)를 지어준 유명한 신라불교의 거성이다. 원효, 자장, 의상은 거의 동시대의 사람이다. 자장은 황룡사에 9층탑을 세워 신라인의 정신적 결속을 이룩하였고, 신라를 불국정토(佛國淨土)라고 믿게 하는 현실안심의 신앙의 씨를 뿌렸다. 원효 · 의상의 민중불교와 왕실불교의 조화 또한 신라의 반도 통일의 기운에 박차를 가하게 되는 중요한 계기가 되었다. 문무왕 8년(668) 51세의 나이에 이룩한 원효의 이론적 · 실천적 · 대중적 실행은 위대한 한국의 지도자요, 위대한 교육자상 그것이었다.
이로써 비교해 본다면, 신라의 불교는 고구려 · 백제 · 가야불교보다 활기에 찬 생명력이 있었음에 주목하지 않을 수 없다. 신라에서는 온 국민의 불교이해가 비교적 정확하였으며, 군(君=王), 신(臣), 부(父), 자(子), 부(夫), 부(婦)간에서 불심(佛心)을 무엇보다도 중시하는 공통된 마음가짐이 살아 있었던 것이다.
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