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Frank McLynn
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Napoleon: A Biography Paperback – 5 Nov. 1998

by Frank McLynn (Author)
4.3 4.3 out of 5 stars 148 ratings
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Napoleon Bonaparte's character and achievements have always divided critics and commentators. In this compelling new biography Frank McLynn draws on the most recent scholarship and throws a brilliant light on this most paradoxical of men - as military leader, lover and emperor.

Tracing Napoleon's extraordinary career, Mc Lynn examines the Promethean legend from the Corsican roots, through the years of the French Revolution and the military triumphs, to the coronation in 1804 and ultimate defeat and imprisonment. Napoleon the man emerges as an even more fascinating character than previously imagined, and McLynn brilliantly reveals the extent to which he was both existential hero and plaything of Fate; mathematician and mystic; intellectual giant and moral pygmy; Great Man and deeply flawed human being.

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  1. Print length
    768 pages
  2. Language
    English
  3. Publisher
    Pimlico
  4. Publication date
    5 Nov. 1998
  5. Dimensions
    15.3 x 5.6 x 23.4 cm
  6. ISBN-10
    0712662472
  7. ISBN-13
    978-0712662475
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Product description

Review

One of the year's best biographies... A compelling portrait of one of history's greatest figures -- Catherine Lockerbie ― Scotsman

McLynn writes with considerable verve: his pithy characterisations of Napoleon's subordinates, the alternating chapters of narrative and analysis, the dramatic set-pieces...all these combine to make his biography pleasurable and highly instructive to read -- Brendan Simms ― Evening Standard

McLynn offers an admirably clear narrative, neither adulatory nor debunking. He acknowledges and displays the extraordinary tale and does not hide the pettiness -- Alan Massie ― Daily Telegraph

A robust, well-paced biography which pans confidently from the seventeen-year-old child educated by Jesuits to the ruins of the imperial grandeur and death by slow arsenic poisoning on a bleak St Helena -- Colin Cardwell ― Scotland on Sunday

About the Author

Frank McLynn is a highly regarded historian, who specializes in biographies and military history. He has written over 20 books, including critically acclaimed biographies of Napoleon and Richard the Lionheart. Other books include 1066, Stanley, 1759, Marcus Aurelius and, most recently, The Road Not Taken: How Britain Narrowly Missed a Revolution. He is a graduate of Wadham College, Oxford, and London University, where he obtained his doctorate.

Product details

  • Publisher ‏ : ‎ Pimlico; 1st edition (5 Nov. 1998)
  • Language ‏ : ‎ English
  • Paperback ‏ : ‎ 768 pages
  • ISBN-10 ‏ : ‎ 0712662472
  • ISBN-13 ‏ : ‎ 978-0712662475
  • Dimensions ‏ : ‎ 15.3 x 5.6 x 23.4 cm
  • Customer reviews:
    4.3 4.3 out of 5 stars 148 ratings

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Top reviews from United Kingdom

Argyris Periferakis
5.0 out of 5 stars A thorough and comprehensive study.
Reviewed in the United Kingdom on 24 June 2014
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Arguably a biography with complete and meticulous attention to detail. The author presents the social and economic status in and around France during the life of Napoleon. This is helpful for us to contemplate Napoleon's course of action and judge it, regardless of the author's opinion. Additionally, the book attempts an overall psychological assessment of the greatest Frenchman who has ever lived. Definitely recommended to the amateur historian and to a Napoleon enthusiast alike.
One person found this helpful
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june s
5.0 out of 5 stars all good
Reviewed in the United Kingdom on 10 August 2020
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all good says it all ....no surprises or disappointments !!
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Snehal Sidhu
4.0 out of 5 stars a decent introductory biography to Napoleon
Reviewed in the United Kingdom on 24 May 2012
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Great if you want a single, readable narrative of Napoleon's life. McLynn's book only aims to summarise the best research on Napoleon, so aficionados shouldn't expect anything new. But this is a welcome introduction to Napoleon's life.

1) BIAS
Any book on Napoleon seems to suffer at least one of two criticisms: either it's said to hero-worship Napoleon, or it is said to bring back the 'black legend'. Both claims are somewhat true here: McLynn is both too generous and too critical of Napoleon.

On the generosity side, McLynn spends quite a lot of time defending Napoleon from his critics. He sometimes echoes Napoleon's own propaganda. For example, Napoleon frequently complained that his failings were not his fault, but rather he was betrayed and let down by his marshals, and by his family. McLynn buys this line too quickly, and the Marshalls and his brother Joeseph in particular get an ungenerous treatment as a result. McLynn is even more disparaging of Napoleon's Russian, German, Prussian and British counterparts.

On the critical side, McLynn paints many of Napoleon's unsuccessfuly decisions as foolish. For example, rather than understanding the reasons behind the invasion of Russia, or his dealings with women, McLynn prefers to put them down to irrational 'complexes' in Napoleon's character. I would like to have seen more done to try to make sense of Napoleon's reasons. Napoleon of 1913 onwards is painted as someone who just couldn't be bothered to win.

In short, balanced - but perhaps not in the right way.

2) 'PSYCHOBABLE'
McLynn psychoanalyses Napoleon: he claims that Napoleon suffers from a variety of complexes: a brother complex, an oriental complex. At one point, he even traces Napoleon's neurosis to the (false) claim that Napoleon was short. Personally, I think that psychoanalysis is bunkum. So I found these passages tiresome, and unhelpful. Thankfully, this didn't ruin the book for me: although they form a large part of the early chapters on Napoleon's childhood, they disappear almost entirely for the rest of the book, and can be safely skipped where they do appear.

3) READABILITY
In general, McLynn writes well. He often uses very formal and old-fashioned words, and occasionally these are used inappropriately. But by-and-large, the vocabulary causes little distraction, and the book is a pleasure to read.

SUMMARY
In summary, a good introduction to Napoleon. It stumbles by being both too critical and too generous, and reflects many of the faults of modern Napoleonic scholarship. But it is as good as, or better than, anything other introductory biography out there.

[Husband of account holder]
5 people found this helpful
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Ronald Morgan
3.0 out of 5 stars Three Stars
Reviewed in the United Kingdom on 10 October 2014
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Dutch Twenteigh
5.0 out of 5 stars Napoleon
Reviewed in the United Kingdom on 12 April 2007
As a reader with virtually no knowlege of Napoleon beyond school I picked this up as a read for the summer I spent in France. I didn't know what to expect and I was really happy with the book. Although McLynn is fair in his portral of Napoleon as a human being it's hard not to feel sorry for Napoleon at the end.

The section on the French revolution is a little busy with dates and names of committees, some background knowledge might be useful here. Otherwise it's a great read and really brought Napoleon to life, and humanised him in my opinion.
2 people found this helpful
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Amazon Customer
5.0 out of 5 stars An excellent and exhaustive work on Napoleon
Reviewed in the United Kingdom on 14 September 2002
~~~Just to put the record straight about one of the remarks made by a previous reviewer: it is not Freudian psychobabble that the author has written, if there is any pyshobabble in the book at all it is Jungian, but I, personally, noted very little of it. This is easily the best book on Napoleon that has emerged recently. It towers above Robert Asprey's well written dual-set biography as well as Vincent Cronin's very good, although highly prejudiced biography.The author takes a very unique slant~~ on the subject. There is not the inquiry into his military genius and plans, although readers will be amazed how much of that Mr.McLynn has absorbed, nor is there attempt to portray Napoleon as a moral saviour of France. No, the Author's narrative, to my mind, focuses on the far most interesting questions of what does it mean to be human? And how does Napoleon stretch our ideas of what human 'nature' is? Presented before us is a man who not only drags himself from nothing but manages (at the~~ expense of his health) to survive on three hours sleep a night whilst utilising the rest of the time in work. He seems to be, as Emerson nominated him, a mainfestation of the Modern. Time and ambition being key to understanding his character. Who is written of does not bear as much resemblance to the Napoleon I have read of in other biographies, nonetheless I was so impressed by the detail of Mr.McLynn's scholarship that I take his book to be the gold standard. No other writer is so well~~ informed about the continuing debates surrounding Napoleon, no other writer appears to be so well philosophically informed, nor any other writer so at home with the 'psychobabble'. A great book, a great read.~
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Jonny Frank
5.0 out of 5 stars Napoleon deep dive
Reviewed in the United States on 8 August 2023
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In preparation for the release of Ridley Scotts new movie "Napoleon", November 2023 decided to read up on the namesake. The book by Frank Mclynn is absolutely awesome. You get an in depth look at Napoleons family, upbringing, education, rise to power and insight into what made him tick. Highly recommend the read before the movie. Enjoy
4 people found this helpful
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Andreas Oberender
3.0 out of 5 stars Napoleon - nur ein Abenteurer und Hasardeur?
Reviewed in Germany on 6 August 2023
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Frank McLynn (geb. 1941), Journalist und Autor historischer Sachbücher, zählt zu den bekanntesten und produktivsten Vertretern eines Genres, das man in Großbritannien popular history nennt. Sein Werk umfasst Bücher zur Militärgeschichte und zu den geographischen Entdeckungen des 18. und 19. Jahrhunderts sowie mehrere Biographien. Besonderes Interesse verdient McLynns Napoleon-Biographie aus dem Jahr 1997. Das Buch erschien in Großbritannien beim Verlag Jonathan Cape, in den USA bei Arcade Publishing. Der amerikanische Verlag brachte 2021 eine Neuauflage der Biographie heraus. Es handelt sich, wie betont werden muss, um einen unveränderten Nachdruck. McLynn hat den Text nicht überarbeitet, und er hat auch keine Ergänzungen an den Literaturhinweisen vorgenommen. Das ist problematisch, denn die Erforschung des napoleonischen Zeitalters hat in den letzten 25 Jahren einen kräftigen Aufschwung erlebt. Obwohl McLynns Biographie erst ein Vierteljahrhundert alt ist, wirkt sie heute angestaubt und altbacken. McLynn benutzte seinerzeit noch die lückenhafte Edition von Napoleons Briefwechsel aus dem 19. Jahrhundert. Inzwischen hat sich die Quellenlage deutlich verbessert. Die in Paris ansässige Fondation Napoléon brachte zwischen 2004 und 2018 eine komplette Ausgabe von Napoleons Korrespondenz in 15 Bänden heraus. An diesem monumentalen Quellenwerk, das fast 41.000 politische und private Briefe umfasst, kommt heute kein Historiker vorbei, der sich ernsthaft mit Napoleon beschäftigt.

Das Editionsprojekt hat zu einer Blüte der Napoleon-Biographik geführt, in Frankreich selbst, aber auch in der angelsächsischen Welt. Erwähnung verdienen vor allem die jeweils dreibändigen Biographien des australischen Historikers Philip Dwyer (2007, 2013, 2018) und des britischen Historikers Michael Broers (2014, 2018, 2022). Hinzu kommen mehrere einbändige Biographien, die allesamt von hoher Qualität sind: Steven Englund (2004), Alan Forrest (2011), Andrew Roberts (2014). Angesichts dieser Fülle, ja Überfülle an englischsprachigen Napoleon-Biographien neueren Datums stellt sich die Frage, warum Arcade Publishing McLynns Buch neu aufgelegt hat, noch dazu ohne jede Überarbeitung. Die Biographie kann beim Vergleich mit den Werken der eben genannten Autoren nur den Kürzeren ziehen. Sie weist manche Stärken auf, aber auch viele Mängel und Schwächen. Zunächst die Vorzüge:

(1)
Frank McLynn ist ein erfahrener und im positiven Sinne routinierter Erzähler. Seine Darstellung ist durchweg farbig, anschaulich und kurzweilig, gespickt mit Anekdoten und klug ausgewählten Quellenzitaten. Mit rund 670 Textseiten ist die Biographie gut proportioniert.

(2)
Meisterhaft beherrscht McLynn die Kunst, historische Figuren zu charakterisieren und Beziehungsdynamiken lebendig werden zu lassen. Was Napoleons soziales Umfeld angeht, so konzentriert sich McLynn auf zwei Personenkreise: Die Familie Bonaparte zum einen, zum anderen die Generäle und Marschälle, mit denen Napoleon ins Feld zog. McLynn zeichnet ein plastisches Bild vom spannungsreichen Beziehungsgeflecht innerhalb der vielgliedrigen Kaiserfamilie. Er lässt kaum ein gutes Haar an den Geschwistern Bonaparte, die für Napoleon eher Last als Stütze waren. Besonders hart geht McLynn mit Caroline Bonaparte ins Gericht, einer von Ehrgeiz zerfressenen Intrigantin. Auch Joséphine, Napoleons erste Gemahlin, erfährt eine ausgesprochen unfreundliche Beurteilung als Inbegriff von Ehebruch und Verschwendungssucht. Das alles ist unterhaltsam zu lesen, doch mitunter drängt sich der Eindruck auf, dass McLynn Klischees und Zerrbilder aus älterer Zeit reproduziert. Was ist belegbarer Fakt, was ist nur Klatsch und Legende? Der Leser ist gut beraten, einen Blick in aktuelle Werke über die Familie Bonaparte und Joséphine zu werfen. Anschaulich arbeitet McLynn den Anteil der Marschälle an Napoleons Siegen und Niederlagen heraus.

Die Mängel und Schwächen sind formaler, hauptsächlich aber inhaltlicher Art:

(1)
Die 28 Kapitel sind lediglich durchnummeriert, haben aber keine Überschriften. Chronologischer Rahmen und Inhalt der einzelnen Kapitel bleiben somit unklar.

(2)
Die kommentierten Literaturhinweise am Ende des Buches (S. 669-718) sind nach Kapiteln gegliedert. Bei der Durchsicht fällt der hohe Anteil von Werken der Sekundärliteratur aus dem 19. Jahrhundert und aus der Zeit vor 1950 auf. Es entstehen Zweifel, ob ein vielbeschäftigter Autor wie McLynn tatsächlich Hunderte von Büchern über Napoleon und das napoleonische Zeitalter gelesen und ausgewertet hat. Die Biographie beruht auf einer schmalen Quellenbasis: Neben der oben erwähnten Edition von Napoleons Briefen aus der Zeit des Zweiten Kaiserreiches zieht McLynn nur Memoiren heran. Doch nirgendwo erörtert er, welche Memoirenwerke seriös und glaubwürdig sind und welche nicht. Das ist bekanntlich das dornigste Problem, mit dem jeder Napoleon-Biograph konfrontiert ist.

(3)
Ärgerlich ist McLynns Faible für Schlafzimmergeschichten aller Art. Die Grenze zwischen seriöser Biographik und reißerischer Kolportage verschwimmt gelegentlich. Mit der Akribie eines Buchhalters listet McLynn Napoleons Affären und Liebschaften auf. Geradezu schwelgerisch schildert er Joséphines Untreue und Seitensprünge, und auch das turbulente Liebesleben von Napoleons Schwester Pauline wird übertrieben detailreich ausgemalt. Das passt zu McLynns Gesamtbild des Bonaparte-Clans: Dreiste, gierige, schamlose Emporkömmlinge, erfüllt von der Lust am Regelbruch.

(4)
Bei der Schilderung von Feldzügen, militärischen Operationen und Schlachten tut McLynn zu viel des Guten. Nicht weniger als sechs Kapitel (22 bis 27) behandeln das Kriegsgeschehen der Jahre 1812 bis 1815. In manchen Fällen erstrecken sich Schlachtenschilderungen über mehrere Seiten (z.B. Wagram, Leipzig, Waterloo). Für Leser mit geringem Interesse an Militärgeschichte dürften diese Passagen schwere Kost sein. Wie von einem britischen Autor nicht anders zu erwarten, geht McLynn ausführlich auf die Operationen britischer Armeen auf der Iberischen Halbinsel ein (Peninsular War), aus Sicht eines deutschen Lesers gewiss zu ausführlich.

(5)
Während Napoleons Familien- und Liebesleben, die Außenpolitik und das militärische Geschehen breiten Raum einnehmen, behandelt McLynn die innenpolitischen Verhältnisse in Frankreich nur oberflächlich. In seiner Rolle als Regierungschef wird Napoleon in McLynns Darstellung kaum greifbar. Im Gegensatz zu den Marschällen bleiben die ranghohen zivilen Mitarbeiter des Kaisers schemenhaft, sofern sie überhaupt namentlich erwähnt werden. Die Vernachlässigung innenpolitischer und nichtmilitärischer Aspekte lässt die Biographie unausgewogen wirken.

(6)
McLynn greift auf psychohistorische Ansätze zurück, um Napoleons Persönlichkeit und Verhalten zu erklären. Er stützt sich dabei auf die Klassiker der Psychoanalyse – Sigmund Freud, Alfred Adler, Wilhelm Reich, C.G. Jung. Die Abschnitte über Napoleons vermeintliche Komplexe und Fixierungen sind ausgesprochen peinvoll zu lesen. Versuche, historische Persönlichkeiten nachträglich "auf die Couch zu legen", sind immer heikel und führen in der Regel nicht zu überzeugenden Ergebnissen. Es ist kein Zufall, dass psychohistorische Ansätze bis heute in der Geschichtswissenschaft eine marginale Rolle spielen.

(7)
McLynn erkennt Napoleons historische Größe durchaus an, er rühmt Feldherrentalent, Intelligenz und Tatkraft des Korsen, bestreitet aber, dass der Kaiser in Frankreich und Europa Bleibendes schuf und hinterließ. Die napoleonische Saga erscheint in McLynns Buch als bunter Bilderbogen, als dramatische Abenteuergeschichte ohne Langzeitwirkungen. Folgt man dem Autor, so war das von Napoleon errichtete Imperium nicht mehr als ein Beuteverteilungssystem. McLynn diagnostiziert in Napoleons Wesen einen ständigen Konflikt zwischen Rationalität und Irrationalität, zwischen nüchternem Realitätssinn und überspannter Phantasterei. Der Kaiser sei unfähig gewesen, Prioritäten zu setzen; er habe sich verzettelt und zu viele Vorhaben gleichzeitig verfolgt. Pragmatiker durch und durch, frei von Überzeugungen, jeglicher Ideologie abhold, ohne Verständnis für Frankreichs Interessen und Traditionen, habe er niemals eine kohärente, zukunftsorientierte Gesamtkonzeption für sein politisches Handeln entwickelt, stets nur von Augenblick zu Augenblick gelebt, auf Umstände reagiert. McLynn steht im Lager derjenigen Historiker, die in Napoleon einen Glücksritter und Condottiere sehen, der Frankreich in seinen Besitz brachte und die Ressourcen des Landes ausbeutete, um seinen maßlosen Ehrgeiz zu befriedigen, um seinen Drang zu stillen, "gefährlich zu leben" (S. 287). McLynns Bestreben, Napoleon als Abenteurer und Hasardeur darzustellen, der nicht über den Tag hinaus dachte und plante, macht die Biographie anfechtbar.

(8)
Es haben sich sachliche Fehler eingeschlichen, die einem erfahrenen Autor nicht unterlaufen sollten. Talleyrand hielt sich von 1794 bis 1796 nicht als französischer Botschafter in den USA auf (S. 152), sondern als Exilant. Auf Seite 285 wird Ludwig XI. erwähnt. Gemeint ist aber Ludwig XIII. Auf Seite 296 werden Ludwig XVIII. und ein Graf von Lille als zwei verschiedene Personen genannt. Doch Graf von Lille war der Titel, den Ludwig XVIII. während seines Exilaufenthaltes in Großbritannien führte. Messalina war die Gemahlin des Kaisers Claudius, nicht des Kaisers Nero (S. 315). Friedrich Wilhelm III. war König von Preußen, nicht Kaiser (S. 547, 582, 592, 606, Personenregister).

Wägt man Vorzüge und Schwächen ab, so verdient Frank McLynns Napoleon-Biographie keine Leseempfehlung. Das Buch spiegelt den aktuellen Forschungsstand nicht wider, und es genügt den Anforderungen nicht, die eine moderne Napoleon-Biographie erfüllen sollte. Die Neuauflage in unveränderter Gestalt war überflüssig, ein Missgriff. Deutsche Leser, die die anglophone Napoleon-Literatur rezipieren möchten, sollten zu den eingangs genannten Werken von Englund, Forrest und Roberts greifen. Die schwergewichtigen, nur mit Mühe zu bewältigenden Trilogien von Broers und Dwyer gehen sicherlich zu weit über das Informationsbedürfnis eines deutschen Lesers hinaus.
2 people found this helpful
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Axel zebisch
3.0 out of 5 stars Strangely the cover was torn
Reviewed in Australia on 4 December 2023
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A real bummer the cover was torn almost in half the return was easy
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King John IV
5.0 out of 5 stars There is always room for another Napoleon biography.
Reviewed in the United States on 14 August 2015
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Is there room for another Napoleon biography? Sure, just like yet another Lincoln biography. There is always a slightly different approach to men who alter history in such big ways.

The author of this biography focuses on personal relationships between and among the players. Especially Napoleon's immediate family. I appreciated his drawing distinctions that prior biographers have made, and explaining why one view may be better than another.

Finally, the analysis he provided of the ultimate cause of Napoleon's death was fascinating. Working backward from what we know, but also what we can never know, he made some startling conclusions. I won't spoil the surprise but recommend that you read it to find out.
8 people found this helpful
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Stanley R. Schneider
4.0 out of 5 stars Pretty Good Overview
Reviewed in the United States on 13 April 2013
Verified Purchase
I had been wanting to get around to reading a biography of Napoleon, and after searching the books reviews and comments on the internet, particularly this site, I chose this one by McLynn. I was over all impressed. It's not easy to capture such an immense figure who fought sixty major battles, had a couple of dozen field marshals, ruled on and off for 20 years, and had a bunch of siblings (four brothers, three sisters), two wives, and countless mistresses with seemingly everyone hopping in and out of bed with everyone. So McLynn does a pretty good job of capturing it all and presenting it to you. But I do have some peeves. He engages in way too much psychobabble about N's oedipal, misogynistic, and oriental complexes. There are very few maps. If you are going to spend so much time talking about the campaign in Egypt, a map would be nice, likewise the campaign in Spain which N didn't even personally participate in was covered in detail with no map of Spain. In fact, a map of France would have been nice considering all the time the author tells you of N's processions and maneuvers from town to town. There is a map of the Russian campaign, but as luck would have it, a lot of the action seemed to take place at the center fold on the map between facing pages (not sure how you prevent that). It would also be nice if the author included a graphic time line, and a family tree or list of N's relatives and spouses, that the reader can refer back to. Unfortunately neither was included.

The author devotes chapters to aspects of France under N such as its economy, culture, education, law, political system etc. But I sometimes got annoyed since it was done in way that interrupted the narrative. Likewise, all the analysis of N's personality throughout, led me to want to say "get on with the story"! All of N's marshals and diplomats are either placed on pedestals or the in the doghouse with adjectives such as good, bad, worthless, or treacherous. And McLynn has some dubious opinions. The Russian peasants who rose against N's Grand Army were described as really not hating the French, it was just that they had no way of getting get back at their Russian overseers, so they "projected" their anger unto the French! Near the end, while N is a prisoner at St. Helena, the author seems to concentrate solely on N's physical state and the relations with captors and his staff. I had thought this was when N accomplished some important writing and interviews, looking back at his career...this aspect was barely touched on. The author's lengthy analysis of why he thinks N was poisoned by arsenic belongs more in a peer reviewed journal. At the very end the author presents a chapter of "conclusions" on N, weighing him against Hitler, Stalin, Mao, and Castro etc, that I thought was sophomoric and forced. The reader would have been better served by an epilogue that told something of what happened afterwards to N's relatives and other key players,and their descendents. This was entirely left out. He mentions in a single by the way sentence that both Marshals Ney and Murrat had been executed (it made N sad).

The author assumes the reader to have a wide ranging view of history. For example, he compares N to "Tamerlane, who at Angora in 1402 overwhelmed the Ottoman Turks under Bayazid, fresh from his triumph over the flower of Christian chivalry at Nicopolis". Huh? Also the author has an elegant vocabulary, and frequently uses french sayings in italics that had me constantly turning to my IPAD.

On the plus side the book delivers what it promises, a good overview of Napoleon's life and associated events. McLynn writes in an opinionated, breezy, readable style that I found enjoyable. So I do recommend the book, but there are caveats.

Stanley R. Schneider
22 people found this helpful
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