Gilles HOLDER *
« Gens de caste » ou « Personnes-Blanches » ? Esquisse du statut de Г étranger natif du pays dogon 1
Disons-le d'emblée, la question des « castes » en pays dogon et, d'une manière générale, des catégorisations sociales, ne fut pas une préoccupation centrale dans l'œuvre de Germaine Dieterlen. Aux côtés de Marcel Griaule, elle s'attacha plutôt à restituer l'unité d'un système de pensée sahélo- soudanais, en travaillant chez les Dogon de Sangha à partir de 1937, puis chez les Bamana, les Malinké et les Soninke. Pourtant, dans ce souci permanent d'appréhender sous tous les angles le monde dogon, Germaine Dieterlen abordera à plusieurs reprises les groupes d'artisans statutaires, susceptibles de révéler en partie la structure symbolique de la société globale. Dans sa Contribution à l'étude des forgerons en Afrique noire (1966 : 10 n. 2, 12, 16), l'auteur n'utilise le terme « caste » que par deux fois, privilégiant plutôt l'ambivalence statutaire d'un artisan eminent qu'elle nomme le « maître du feu ». Sous sa plume, le forgeron est un être quasi mythique, doté d'éléments « vidés » dont il ne subsiste que la trace d'un contenu actif et vivifiant (sperme, sang, moelle), revêtant les traits d'un héros civilisateur achevant le projet divin en faveur des Dogon 2.
Néanmoins, Germaine Dieterlen n'ignorait pas l'usage de cette notion de caste. Témoignant ici d'une grande érudition, elle écrivait à propos du forgeron que, « sur le plan biologique, circule dans ses veines un " sang
* Laboratoire d'Ethnologie et de Sociologie comparative, UMR 7535 du CNRS, 21, allée de l'Université 92023 Nanterre. 1 Nous remercions vivement Jean Bazin, Olivier Herrenschmidt et Éric Jolly, pour la lecture et les remarques qu'ils ont bien voulu faire sur notre texte. 2 Germaine Dieterlen exprimera le plus complètement cette approche, dans Le renard pâle (1965 : 375-378), ouvrage co-signé avec Marcel Griaule, décédé en 1956.
Journal des Africanistes 71 (1) 2001 : 121-148
