A middle Holocene steppe bison and paleoenvironments from the Versleuce Meadows, Whitehorse, Yukon, Canada

A partial skeleton of a bison was recovered during residential house construction in Whitehorse, Yukon, Canada. The specimen represents a young (estimated 6 year old) bison individual that died, was partially scavenged by carnivores, and subsequently buried by calcareous silt sediment in a pond or small lake during the middle Holocene, ∼5400 years ago. Palaeoenvironmental data, including molluscs, pollen, vascular plant, and bryophyte macrofossils demonstrate that the small waterbody was surrounded by white spruce dominated boreal forest. Morphometric analysis of the skeleton reveals that its taxonomic affinity is ambiguous, likely owing to it representing an ontogenetically young individual, though it does share some cranial and horn core characteristics of named species such as Bison occidentalis or Bison priscus. Mitochondrial genomic data confirm that this bison belongs to Clade 2A (northern clade), which represents Pleistocene steppe bison (B. cf. priscus) in Beringia through the Holocene and is not represented in living bison species. These data further demonstrate that northern steppe bison population survived the late Pleistocene extinction event, persisted locally in southern Yukon into the Holocene, and are best characterized as a species with a high degree of morphological variability and ecological flexibility.

Le squelette partiel d’un bison a été récupéré durant la construction d’immeubles résidentiels à Whitehorse (Yukon, Canada). Le spécimen représente un unique jeune bison (d’âge estimé à 6 ans) qui est mort, a été partiellement dévoré par des carnivores pour ensuite être enseveli sous du silt calcareux dans un étang ou un petit lac durant l’Holocène moyen, il y a ∼5400 ans. Des données paléoenvironnementales, dont des mollusques, du pollen, des plantes vasculaires et des macrofossiles de bryophytes, démontrent que le petit plan d’eau était entouré d’une forêt boréale où dominait l’épinette blanche. L’analyse morphométrique du squelette révèle que son affinité taxonomique est ambiguë, probablement en raison du fait qu’il représente un individu jeune sur le plan ontogénétique, bien qu’il partage avec des espèces nommées comme Bison occidentalis ou Bison priscus des caractéristiques communes du crâne et des cornillons. Des données génomiques mitochondriales confirment que ce bison appartient au Clade 2A (clade septentrional), qui représente le bison des steppes pléistocène (B. cf. priscus) en Béringie jusqu’à l’Holocène et n’est pas représenté parmi les espèces actuelles de bisons. Ces données démontrent également que la population septentrionale de bisons des steppes a survécu à l’extinction du Pléistocène tardif, a persisté localement dans le sud du Yukon jusque durant l’Holocène et qu’il s’agit d’une espèce caractérisée par un haut degré de variabilité morphologique et de souplesse écologique. [Traduit par la Rédaction]