Vitrine N° 108 (partie droite) : LES PELOTONS MEHARISTES.

Le décret du 1er avril 1902, a créé les « Compagnies Sahariennes ». Héritières du Régiment des Dromadaires de l’Armée d’Egypte napoléonienne, héritières de la lente progression civile et militaire de la France dans le Sahara entre 1840 et 1902, ces unités et celles auxquelles elles ont donné naissance installèrent la paix française dans un territoire immense. Elles surent gagner la confiance et l’estime des populations du désert « en livrant combat pour défendre le faible et l’opprimé contre les attaques des pillards venus de l’extérieur ou animés par les fanatiques ». (Jacques Soustelle).

NOTE SUR LE HARNACHEMENT (GUECH) et L’EQUIPEMENT DES TROUPES MEHARISTES 1900 – 1962.

Les services de l’intendance, sur ces matériels précis, n’ont donné lieu à aucune prescription ou instruction réglementée (BO). Et pour cause, ces matériels ont une particularité bien exceptionnelle pour l’intendance de l’armée française : il n’ont pas été réglementés, et n’ont jamais été réglementaires. Cette spécificité vaut bien entendu pour l’uniforme des sahariens aussi.

Il n’est pas une Rahla (terme générique pour « selle »), une Tessoufra (sac de selle faisant office de sac à paquetage) qui soit identique au sein d’un peloton de méharistes et c’est la diversité de ces pièces uniques qui suscite l’intérêt.

La formation des unités méharistes en 1902 rendra populaire, du moins au sein de l’armée d’Afrique, le spectacle de ces cavaliers arabes et touaregs très haut perchés sur leur grand méhari (méhara au pluriel), splendidement harnaché, couvert de sacs de cuir, somptueusement décorés, longilignes et ceinturés de baudriers flamboyants sur des uniformes où le rouge, le blanc et le noir dominent, et où se démarquent les taches bleues et noir des képis des cadres.

Bufflèteries: Un grand nombre de modèles sont utilisés dès le début de la création des compagnies méharistes : ceinturon à boucle, sac à cartouches « Mezoued »de cuir ou de toile, sacoche à cartouches modèle 1907, en cuir rouge, d’une contenance de 160 cartouches sur clips.

Cependant, les exigences de la mode saharienne qui ne saurait admettre qu’un méhariste sérieux soit dépourvu de la triple ceinture de flanelle amèneront au respect d’une tradition plutôt que d’une obligation. Ainsi naîtra cette particularité de l’uniforme des méharistes des compagnies sahariennes qu’est le port de deux ceintures d’étoffe, en flanelle rouge, placées en écharpe et croisées sur la poitrine et dans le dos, en plus de celle qui entoure les reins.

 Sur cette flanelle, vient se plaquer au niveau de la poitrine un porte-cartouchières en V relié au porte-baïonnette situé au bas de la pointe, ou déporté légèrement sur la gauche.

Un ceinturon porte-cartouches complète l’équipement. D’abord confectionnés en cuir fauve glacé, pour les opérations, porte-cartouchières et ceinturon porte-cartouches seront confectionnés plus tard en cuir rouge quadrillé (dit cuir de Russie) et seront surtout décoratifs et portés lors des parades et défilés jusqu’en 1962.

Arme blanche: Les troupes méharistes sont dotées du sabre de cavalerie légère modèle 1822. Fixé sous la Rahla par sa bélière, il est placé toujours à gauche de l’animal, garde en avant, à l’aplomb de la selle, le fourreau engagé dans une petite boucle en cuir fixée sur l’arrière de celle-ci, et vient s’appuyer sur le côté de la croupe.

Armes à feu: Seules les armes à feu individuelles (armes de poing et d’épaule) seront réglementées. En 1881, l’arme dont sont dotés les supplétifs Chambaa du colonel Flatters est le mousqueton ou la carabine Gras, modèle 1874, calibre 11 mm, cartouches métalliques.

Les cadres officiers et sous-officiers sont armés du révolver Lefaucheux modèles 1873 et 1874.

Ces armes seront remplacées progressivement, d’abord par le fusil Lebel modèle 1886, puis par le mousqueton Lebel 1886-93 R35, qui équipera surtout dès 1910 les Groupements sahariens interarmes engagés dans les opérations Djanet –Agadez. 

L’armement type du méhariste est donc constitué d’un fusil avec sa baïonnette, d’un sabre, d’un révolver pour les officiers.

La carabine de cavalerie modèle 1890 Mannlincher-Berthier supplantera le mousqueton Lebel. C’est par excellence, l’arme du méhariste des Compagnies Sahariennes. Peu encombrante, très équilibrée, avec son boîtier-chargeur à clip de trois cartouches de 8 mm.

La carabine de cavalerie modèle 1890 sera remplacé ensuite par le mousqueton Berthier modèle 1892 M16, qui diffère essentiellement par un fût plus court, et un boîtier-chargeur à clip de cinq cartouches. Ce dernier sera très longtemps en service au Sahara, et survivra jusque dans les années 1960 dans certaines compagnies et Maghzen méharistes.

En 1930, les derniers dissidents touaregs et maures ont fait leur soumission. Désormais, après la deuxième Guerre mondiale, la paix règne sur tout le territoire saharien ; les Compagnies méharistes sont de plus en plus motorisées, étendant considérablement leur rayon d’action avec un recrutement d’indigènes touaregs et maures, arabes (Chaamba), français engagés et appelés du contingent. L’armement, bien entendu, suit cette inexorable évolution.

Le révolver d’ordonnance modèle 1892 laisse sa place au PA MAS 35 S de 7,65 mm, puis au PA MAC 50 de 9 mm. Le mousqueton de cavalerie est remplacé d’abord par le MAS 36 de 7,5 mm, puis le MAS 49, enfin par le MAS 49/56. Ce dernier n’a pas été attribué au unités méharistes pures.