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春节最初的雏形，主要源于年头岁末祭神、祭祖活动。
《史记》记载，夏代元旦为正月初一，殷商元旦为十二月初一，周代元旦为十一月初一，秦始皇统一全国以后，规定每年十月初一为元旦。秦朝过年的日期正在秋末，恰适合庆祝丰收，与西俗万圣节的时间接近。一般人们都把西方圣诞节比为中国的春节，其实按着庆丰收和驱鬼的双重意义演变，中国的春节更像西方的万圣节。
秦汉过年时间固定
特点：祭祖是汉朝春节的重要习俗
大多数学者对过年节日的形成时期，倾向于汉代。百姓们经过春秋战国四分五裂的局面，苦不堪言。秦虽统一中国，但徭役赋税苛酷，民不聊生。直到汉代，才出现社会较为稳定、经济日趋繁荣的局面，百姓们有了休养生息的机会，为岁终的庆祝和新岁的祈福创造了条件。
西汉初期，汉武帝太初元年时，经司马迁提议，汉朝天文学家落下闳、邓平等人创立“太初历”，将原来以十月初一为岁首改为以正月初一为岁首，从此后世沿袭不改。
祭祖是汉朝春节的重要活动和习俗。
从汉朝到南北朝，正月初一过新年的习俗越来越丰富，燃爆竹、换桃符、饮屠苏酒、守岁阳、游乐赏灯等活动都已出现，逐渐成为中国第一大节日。
晋朝最早出现“除夕”称谓
特点：守岁之风俗盛行
据《大中华文化知识宝库》等史料记载，“除夕”源于先秦时期的“逐除”；而把“农历一年中最后一个夜晚”称为“除夕”的中国最早文献资料，就是晋朝周处所著的 《风土记》，《风土记》中特别记述了除夕大年夜当时守岁的习俗：除夕之夜大家终岁不眠，以待天明，称曰“守岁”。除夕之夜，各相与赠送，称“馈岁”；酒食相邀，称“别岁”；长幼聚欢，祝颂完备，称“分岁”；大家终夜不眠，以待天明，称“守岁”。此习俗，经唐宋相袭，并沿袭至今。
同时《风土记》中还有除夕之夜燃放爆竹以“辟邪驱鬼”（即“年”这种猛兽）的记载。
唐太宗给大臣送贺卡
特点：发拜年帖
唐朝时期，年才有了节日的味道。人们拜年除登门拜年，还发明一种“拜年帖”，有点儿像现代的“贺年片”。
“拜年帖”由古代名片演变而成。唐太宗李世民过年时，用赤金箔做成贺卡，御书“普天同庆”，赐予大臣。由于这一形式由帝王发明，迅速在民间普及，不过民间没皇家那么奢侈，不敢使用金箔，改用梅花笺纸，竖写，右上端为受贺者官讳，左下端为贺者姓名。当时这种“拜年帖”被称为“飞帖”。
这种“拜年帖”从唐朝发起，到宋朝逐渐流行，到了明清开始泛滥，其形式也大于内容。
宋朝：过年开始吃饺子放爆竹
特点：拜年帖盛行
中国人的春节习俗很多始于宋朝。宋代人过年开始吃饺子，宋朝称饺子为“角子”。宋代已普遍开始用纸包火药做成爆竹。除夕、春节放爆竹之俗便逐渐盛行，宋代的除夕夜，爆竹之声通宵不绝。《东京梦华录》说：“是夜，禁中爆竹山呼，闻声于外。”据记载，宋朝的爆竹品种不下百余种。
“拜年帖”在宋朝才逐渐形成风俗，当时被称为“飞帖”，那时家家户户门前贴一红纸袋，上写“接福”，就是放“飞帖”之用。
贺卡可以沟通人与人之间的情感，此种交往又往往以短句表达，比如宋代常写“敬贺正旦”，久而久之，贺语就出现了程式化，言简意赅、讲究喜庆、互送吉语，传达人们对生活的期冀与憧憬。
明朝盛行十五赏灯会
特点：接灶神、贴门神、赏灯会
到了明朝，过年习俗十分隆重，接灶神、贴门神、除夕守岁、十五赏灯会都已经盛行。
明代《万历嘉兴府志》中记载：“除夕，易门神、桃符、春帖，井隈皆封。爆竹，燔紫，设酒果聚饮，锣鼓彻夜，谓之守岁。”
明朝过年时，不得不提赏灯会。曾任顺天府宛平县知县的沈榜，所著的地方史志书籍《宛署杂记》记载：过年从正月初十到正月十六，是赏灯的日子，各地制灯工匠和商人云集京城，把自己的产品拿到东安门外迤北大街售卖。灯市上形形色色的花灯，应有尽有，专程前来观赏的人摩肩接踵，男女皆有，热闹非常。正月十四开始试灯，各种花灯开始点亮悬挂；正月十五灯会正式开始；正月十六罢灯。
明代京城拜年有两种形式，一种是见面跪拜，即使是人们在路上见到亲友也会下车，在路中叩头拜年。另一种拜年是客套的礼仪形式，明朝中期京师有所谓“望门投帖”之俗，一些朝官之间为以送贺帖的方式，作为年节应酬的礼仪形式。
清朝皇帝写福字下赐群臣
特点：拜年形式复杂
清朝非常重视过大年，清朝宫廷管过年叫春节，从腊月开始就忙碌起来。过年时，皇帝有写福字下赐群臣的习俗，追溯起来，是从康熙开始的。
清代的大户人家过年相当奢侈，《红楼梦》中就有描写，清朝拜年形式也比较复杂，各个阶层人士的社会地位不同，习俗也不一样。当时拜年也称“辞岁”。有特殊关系的人，新年辞岁必须遵例而行。如京师大臣必须给皇帝辞岁；王公府第中的“包衣人”、“府哈喇”必须给本府主人辞岁；本族的晚辈必须到设有“杆子”、“板子”、“影堂”的族长家辞岁；无论已婚或未婚的女婿，必须到岳父家辞岁等。
民国：过年不放假
特点：门缝儿塞名片
据《国家人文历史》登载，1912年1月1日，孙中山在南京就任临时大总统后，正式通电各省，改用阳历纪年。袁世凯就任临时大总统后，继续推行新历。同时考虑到民众生活的需要，新历下还附有旧历。此后，公历新年称元旦，农历新年则称之为春节，此种称谓沿用至今。
政府大力提倡新历法，必然率先垂范，只要在政府部门工作，春节就别想休了，本属于新年的节日就都给了元旦。老舍当年在一所小学当校长，春节时期，照常上课，大过年，他只能抽出两个小时回家探望一下，然后泪别老母亲。辛亥革命带来了全新的时代，从礼仪上，以前跪拜与作揖礼节被废除，脱帽、鞠躬、握手、鼓掌等新礼节逐渐成为中国人际交往的 “文明仪式”。
当年的拜年也很有讲究的，传统的拜年方式是作揖和磕头，平辈之间作揖，晚辈给长辈拜年得磕头，当然长辈也得给晚辈压岁钱。新式的拜年方式是发名片：把自己的名片塞到人家门缝里，或者交到人家的仆人手里，连招呼都不用打，就等于拜过年了。
拜年的名片有讲究——必须要“挂红”，要么红纸黑字，要么白纸红字，总之得有红色，表示喜庆。名片上还最好再带上“口彩”，例如“恭贺年禧”、“恭贺新禧”、“恭祝年丰”这样的祝福语。
1928年东北易帜，中国实现了名义上的大统一，国民政府不仅重申春节不准放假，而且欲彻底废除旧历，以显示其“革命”的决心。放假方面，则严令各机关、各学校、各团体，“除国历规定者外，对于旧历节令，一律不准循俗放假”。传统历法就此成了禁止使用的 “废历”。1929年春节若有人在街上喊“春节快乐”、“恭喜发财”，会被当成反动派。
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