La Academia Chilena de la Lengua celebró su sesión de instalación el 5 de junio de 1885 en Santiago. Constaba de dieciocho miembros nombrados por la Real Academia Española, institución de la cual tuvo origen y de la que fue, en orden cronológico, la sexta academia correspondiente en Hispanoamérica. Actualmente la forman treinta y seis individuos de número y ha nombrado, además, a un miembro de número permanente (Gabriela Mistral), un miembro de honor (categoría creada exclusivamente para distinguir a S. S. el papa Juan Pablo II). En 1999 se instituyó la categoría de miembro ilustre, y fue otorgada, por vez primera, a D. Víctor García de la Concha, director de la Real Academia Española. También, se han nombrado tres miembros honorarios y varias decenas de correspondientes, tanto en el país como en el extranjero. Desde el Primer Congreso de Academias de la Lengua Española, celebrado en México en 1951, tiene con ellas, incluida la Española, una relación de colaboración como entidad igualitaria y autónoma.

Sus finalidades, así expresadas en el artículo 1.º de su Reglamento, son:

a) velar por la pureza y el esplendor de la lengua española;

b) contribuir a los trabajos de la Real Academia Española y de la Asociación de Academias de la Lengua Española; y

c) colaborar con otras instituciones en materias relacionadas con el idioma y con su literatura, especialmente la chilena.

En cumplimiento de sus objetivos, realiza en forma permanente estudios y actividades relacionados con las materias de su competencia, tanto en forma plenaria como a través de sus respectivas comisiones especializadas: Lexicografía, Gramática y Literatura.

De sus estudios dan cuenta sus diversas publicaciones, de las cuales la más sostenida en el tiempo es el Boletín institucional, que apareció por primera vez en 1915 y cuenta ya con setenta y ocho números.

La revisión y actualización del uso del idioma expresa sus resultados a través de su colaboración en distintos proyectos panhispánicos de la Asociación de Academias de la Lengua Española, entre otros, el Diccionario de la lengua española, el Diccionario de americanismos, el Diccionario panhispánico de dudas (actualización) y la nueva edición de la Ortografía de la lengua española.

Las investigaciones y análisis corporativos sobre el español hablado en Chile dieron origen a la publicación, en 1976, del Diccionario del habla chilena. En 2001, en convenio con la Dirección de Bibliotecas, Archivos y Museos, se publicó el avance del Diccionario de uso del español de Chile (DUECh). Una muestra lexicográfica.

El año 2010 se publicará una primera versión acabada del Diccionario de uso del español de Chile (DUECh). Esta edición, realizada con motivo del bicentenario de la Independencia de Chile, ha sido posible gracias al apoyo económico de MN Editorial, el Consejo Nacional de la Cultura y las Artes y la Asociación de Academias de la Lengua Española.

Desde 1995 hasta abril de 2005 (n.° 29), en forma trimestral y con apoyo de la Comisión Nacional de Cooperación con la Unesco Chile, la Academia editó el boletín Notas Idiomáticas, con orientaciones sobre el uso del idioma. A partir de junio de 2005 (n.° 30), esta publicación está a cargo de MN Editorial.

Con ocasión de los cien años de la entidad, se inició en 1985 la serie de Cuadernos del Centenario, con el fin de hacer difusión y homenaje de algunos de sus más ilustres miembros fallecidos, sin perjuicio de incluir ocasionalmente trabajos especializados de algunos académicos.

Desde 1916, la Academia organiza cada año la celebración pública y solemne del Día del Idioma, establecida en el calendario el 23 de abril, día del aniversario de la muerte de Cervantes, el gran maestro de la lengua. Además de la tradicional en la sede de la entidad, se realizan con tal motivo actividades en un importante número de ciudades del país en las que hay académicos correspondientes.

Para promover y distinguir los diferentes quehaceres en torno a la lengua, la Academia ha establecido y discierne anualmente cuatro premios: el denominado Academia, con el cual se favorece la creación literaria al galardonar al autor de la mejor obra publicada en Chile cada año; el premio Alejandro Silva de la Fuente, que se otorga a un periodista destacado por el buen empleo de la lengua en su labor; el premio Alonso de Ercilla, concedido a una persona o institución que haya contribuido de modo relevante al conocimiento y difusión de la literatura chilena; y el premio Doctor Rodolfo Oroz, a los autores de estudios científicos particularmente meritorios sobre el idioma.

A ello deben agregarse los homenajes rendidos en fechas significativas a grandes figuras del idioma y de la literatura (como Nebrija, Bello, García Lorca, etc.), los ciclos de conferencias que se ofrecen sobre temas propios de la institución o en los cuales participan representantes de la entidad por solicitud de las instancias que los organizan; la habitual concurrencia de académicos a los jurados del Premio Nacional de Literatura, de otros estímulos a escritores y de importantes concursos literarios; los encuentros y seminarios sobre el empleo del idioma en los medios de comunicación en Chile, etc.

En el amplio plano de la comunidad hispanoparlante, la entidad concurre regularmente a los congresos de la Asociación de Academias de la Lengua Española, de los que tuvo el honor de organizar el VII, celebrado en Santiago en 1976; colabora con la Secretaría Permanente de dicha Asociación y con sus diferentes programas; ha colaborado en diversos proyectos: CREA (Corpus de Referencia del Español Actual), Diccionario de la lengua española, Diccionario práctico del estudiante, Diccionario de americanismos, Diccionario panhispánico de dudas, Nueva gramática de la lengua española, nueva edición de la Ortografía de la lengua española. En el marco del Diccionario de americanismos, le correspondió organizar, por iniciativa suya, las Primeras Jornadas Lexicográficas del Cono Sur (1997), en Santiago y Valparaíso, en colaboración con la Universidad Católica de Valparaíso. Asimismo, fue la Academia anfitriona de la Quinta Reunión de la Comisión Interacadémica del Diccionario panhispánico de dudas (julio de 2004).

Desde su fundación hasta el presente, la Academia ha tenido como directores a José Victorino Lastarria, Mons. Crescente Errázuriz, Miguel Luis Amunátegui Reyes, Alejandro Silva de la Fuente, Ricardo Dávila Silva, Rodolfo Oroz Scheibe, Alejandro Garretón Silva, Roque Esteban Scarpa y Alfredo Matus Olivier.