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요약 미국의 심리학자·철학자. 인본주의 심리학의 창설을 주도하였으며, 기본적인 생리적 욕구에서부터 사랑, 존중 그리고 궁극적으로 자기실현에 이르기까지 충족되어야 할 욕구에 위계가 있다는 '욕구 5단계설'을 주장하였다.

1908년 미국 뉴욕 브루클린 빈민가에서 출생하였다. 그의 부친은 유대계 러시아인으로 미국으로 이주하여 7형제를 두었고 매슬로는 그중 첫째였다. 부친의 사업 성공으로 매슬로는 뉴욕 시립대학에서 법률 공부를 시작하였으나 1928년 위스콘신 대학으로 옮겨 심리학으로 전공을 바꾸었다. 이때 해리 할로와 영장류 연구를 함께 하기도 하였다. 1934년 심리학 박사 학위를 취득 한후 콜롬비아 대학에서 심리학자 손다이크와 연구활동을 진행하였으며 이후 브루클린 대학에서 14년간 강의하였다.

매슬로가 등장하기 전 심리학 진영은 과학적 행동주의자와 정신분석학자들이 심리학을 주도하고 있었으며 이에 완전히 다른 제 3세력의 심리학인 인본주의 심리학이 매슬로에 의해 주도, 창설되었다. 매슬로는 기본적인 생리적 욕구에서부터 사랑, 존중 그리고 궁극적으로 자기실현에 이르기까지 충족되어야 할 욕구에 위계가 있다는 '욕구 5단계설'을 주장하였다.

인간의 욕구는 병렬적으로 열거되어 있는 것이 아니라 낮은 단계에서부터 충족도에 따라 높은 단계로 성장해가는 것이며, 낮은 단계의 욕구가 충족되지 않으면 높은 단계의 욕구는 행동으로 연결되지 않고 이미 충족된 욕구도 행동으로 이어지지 않는다고 보았다. 그러나 매슬로가 주장한 인간의 욕구는 강도나 중요성에 따라 계층적으로 배열한 것이지 결코 행복 그 자체를 계층적으로 배열한 것은아니다. 매슬로에 의해서 '자아실현'의 개념이 널리 알려지기 시작하였고 자신의 운명이나 사명을 피하려는 인간의 성향을  '요나 컴플렉스' 의 용어로 설명하고 있다. 1962년에는 캘리포니아 첨단기업 초청 연구원으로 재직 중 자아실현 개념을 기업 환경에 적용하는 시도가 있었으며 1968년 심리학협회 회장직을 맡기도 하였다. 1970년 심장마비로 사망하였다.

그의 저서에는 《이상심리학 원리 Principles of Abnormal Psychology》(1941),《인간의 동기와 성격 Motivation and Personality》(1954), 《존재의 심리학 Towards a Psychology of Being》(1968), 사후 출간된 《최상의 인간 본성 The Farther Reaches of Human Nature》(1971) 등이 있다.