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이 혁명의 가장 중요한 지도자는 마르틴 루터와 장 칼뱅이다.

광범위한 정치적·경제적·사회적 영향을 미친 종교개혁은 그리스도교의 3가지 주요분파 중 하나인 개신교를 세우는 기초가 되었다. 16세기 종교개혁자들이 출현한 중세 후기의 가톨릭 세계는 복잡했다. 여러 세기 동안 교회, 특히 교황청은 서유럽의 정치생활에 깊이 관여했다(교황제). 늘어나는 교회의 권력 및 부와 결탁하여 발생한 음모와 정치 공작은 영적 세력인 교회를 붕괴시키는 결과를 초래했다.

대사(또는 영적인 특권)와 성물 판매, 성직자들의 타락으로 인해 경건한 자들이 착취당하고 교회의 영적인 권위가 와해되었다. 16세기 종교개혁은 그 이전에도 이미 선례가 있었다. 성 프란치스코, 페터 발도, 얀 후스, 존 위클리프 같은 중세 교회 내의 개혁자들은 이미 1517년 이전에 수세기에 걸친 교회생활의 악습을 폭로했다. 16세기의 위대한 인문주의 학자인 로테르담의 에라스무스는 교회에 만연된 미신과 도덕적 악습을 공격하고 최고의 교사인 그리스도를 모방하라고 촉구한 자유주의 가톨릭 개혁의 주요 주창자였다.

이 개혁운동은 전통적으로 종교개혁이 시작한 날로 여기는 모든 성인 대축일 전야, 즉 1517년 10월 31일 마르틴 루터가 비텐베르크의 모든 성인 성당 정문에 95개조 반박문을 붙이기 전에도 여러 해 동안 교회 내부 개혁을 위한 지속적인 관심을 표명해왔다.

마르틴 루터는 그 자신과 과거의 개혁자들은 분명히 다르다고 주장했다.

그들은 교회 생활의 타락을 공격한 반면, 자신은 모든 문제의 신학적 근원인 구원과 은총에 관한 교회의 교리를 공격했다는 것이다. 비텐베르크대학교의 주임사제이자 교수였던 루터는 대사와 선행의 복잡한 체계에 하느님의 가없는 은총의 선물이 얽매어졌음을 개탄했고, 95개조 반박문에서 교황은 연옥에 관한 권한이 없고, 성인의 공로에 관한 교리는 복음에 근거하지 않는다고 주장하면서 대사 체계를 공격했다.

이것이 교회의 윤리적·신학적 개혁에 대한 루터의 핵심적 관심사이다. 즉 성서만이 권위가 있고(sola sciptura), 의인(義認)은 선행에 의해서가 아니라 믿음에 의해서만 가능하다(sola fide)는 것이다. 그는 가톨릭 교회와의 단절을 의도하지 않았지만, 교황권과 곧 충돌하게 되었다. 1521년 루터는 보름스 제국의회에서 심문을 받고 결국 파문당했다.

내적인 개혁운동으로서 시작한 것이 서구 그리스도교의 분열을 초래한 것이다.

독일에서 일어난 종교개혁 운동은 즉시 다양하게 분화되었고, 루터와 상관없이 다른 개혁운동이 일어났다. 훌트리히 츠빙글리는 하느님께 봉사할 목적으로 교회와 국가를 연합하여 취리히에서 그리스도교 신정정치를 실행했다.

츠빙글리는 의인론(義認論 : 믿음으로 의롭게 됨)의 핵심에 관해서는 루터에 동의했지만, 성찬식에 관해서는 보다 급진적인 입장을 취했다. 루터는 성찬식 때 빵과 포도주가 실제로 그리스도의 몸과 피로 변한다는 가톨릭 교회의 실체변화(實體變化)를 거부했다. 루터의 실재설에 따르면, 그리스도는 모든 곳에 편재해 있기 때문에 그리스도의 몸은 모든 요소에 물질적으로 존재한다.

그러나 루터는 성찬식이 수령자들에 의한 그리스도의 죽음에 대한 기념이고 믿음의 선포에 지나지 않는다고 주장한 츠빙글리만큼 급진적 입장을 취하지는 않았다.

츠빙글리를 중심으로 한 집단으로부터 그보다 더 급진적인 집단이 출현했다. 종교개혁 좌파라고 일컬어지는 급진적인 개혁자들은 성서의 권위라는 원리는 타협없이 받아들여져야 한다고 주장했다. 그들은 성서적 가르침에 어긋나는 것을 받아들이려 하지 않았기 때문에 유아세례 문제를 놓고 츠빙글리와 결별했고, 유아세례를 받은 성인은 재세례를 받아야 한다고 주장하여 '재세례파'라는 별명이 붙었다.

스위스 재세례파는 복음서에 나타난 그리스도의 본보기를 따르고자 했으므로 칼로 맹세하거나 무기를 소지하는 것을 거부했고, 교회와 국가의 엄격한 분리를 주장했으며, 훈련받은 중생(重生)의 삶으로 세계와 구별되는 성인(成人) 신자들의 보이는 교회를 주장했다(세례).

또하나의 중요한 프로테스탄티즘 형태(1529년에 열린 슈파이어 제국의회에서 로마 가톨릭에 '저항'했기 때문에 붙여진 이름)는 칼뱅의 이름을 딴 칼뱅주의이다.

프랑스의 변호사였던 칼뱅은 프로테스탄트 원리로 개종한 뒤 프랑스를 탈주했다. 1536년 바젤에서 그는 〈그리스도교 강요 Institutes of the Christian Religion〉 초판을 출판했다. 이 책은 새로운 개혁운동을 포괄적·조직적·신학적으로 다룬 최초의 논거였다.

칼뱅은 의인론에 관한 루터의 가르침에 동의했지만, 루터가 율법과 복음을 날카롭게 구별하는 데 관심을 기울였던 것과는 달리, 그리스도교 공동체 안에서 율법의 보다 긍정적인 역할을 발견했다. 칼뱅은 선택된 자들의 훈련된 공동체라는 자신의 이념을 제네바에서 실험할 수 있었다. 칼뱅의 강력한 지도 아래 교회와 국가는 '하느님의 영광'을 위해 연합했다.

종교개혁은 16세기가 진행되는 동안 다른 유럽 대륙으로 확산되어갔다.

16세기 중엽 루터주의는 북유럽을 지배했고, 동유럽은 보다 급진적인 다양한 프로테스탄티즘의 온상이 되었는데, 그 이유는 왕이 약하고, 귀족은 강했으며, 도시의 수효가 적은데다 종교 다원주의가 오랫동안 유지되었기 때문이다. 스페인과 이탈리아는 반(反)종교개혁의 주요중심지였으므로 거기서 프로테스탄티즘은 강력한 발판을 마련할 수 없었다. 잉글랜드 종교개혁은 종교적 원인보다는 정치적 원인 때문에 일어났다(영국사). 헨리 8세는 교황 클레멘스 7세가 자신의 이혼을 승인하지 않자 격분하여 교황의 권위를 부정하고 1534년 왕을 수장으로 하는 영국성공회를 수립했다.

헨리가 단행한 교회의 재조직은 정치적 함축이 있었음에도 불구하고 잉글랜드 종교개혁을 촉발했는데, 이 개혁에는 영어 전례서인 〈성공회 기도서 The Book of Common Prayer〉의 준비가 포함되었다. 스코틀랜드에서는 존 녹스가 스코틀랜드와 잉글랜드의 영구적인 연합을 가능하게 한 장로교의 설립을 이끌었는데, 녹스는 제네바에서 칼뱅의 영향을 크게 받았다(미국장로교회). 각 나라 종교개혁의 자세한 내용에 대해서는 '개신교' 항목 참조.