14세기 중기 전유럽에 대유행한 이래 흑사병(黑死病: Plague)이라고도 한다. 원래는 야생의 설치류(齧齒類:다람쥐·쥐·비버 등)의 돌림병이며 벼룩에 의하여 동물 간에 유행하는데, 사람에 대한 감염원이 되는 것은 보통 밭다람쥐·스텝마못 등으로부터 벼룩이 감염시킨 시궁쥐(집쥐)·곰쥐 등이다.

이러한 보균동물이 있는 지방에는 풍토병(風土病)으로 존재하고 있고, 중국 동북부·중국 대륙의 오지, 몽골·중앙아시아(주로 러시아) 등은 그 전에 유행하여 보균동물이 잔류되어 있으므로 기근 등이 닥치면 유행할 가능성이 있는 것으로 간주된다. 또한 남아메리카 중부에서 북부, 아프리카 중부, 미얀마·이란·인도·베트남·캄보디아·인도네시아에서 최근 10년간에 유행한 기록이 있다.

증세가 격심하고 사망률도 높으며, 전염력이 강하기 때문에 법정전염병인 동시에 검역전염병으로 분류되어 있다. 환자로부터의 비말감염(飛沫感染:환자가 재채기나 기침을 할 때 튀어나온 병원균에 의하여 감염됨) 또는 환자의 분비·배설물이 부착된 물품으로부터 기도감염(氣道感染)도 있으나, 보통은 보균동물을 흡혈한 벼룩에 물려서 감염되는 경우가 많다. 이환(罹患)하면 장기간의 면역을 얻는데 드물게 재이환하는 일도 있다.

일반적인 증세는 갑자기 오한전율(惡寒戰慄)과 더불어 40℃ 전후의 고열을 내고 현기증·구토 등이 있으며 의식이 혼탁해진다. 잠복기는 2∼5일이고, 순환기계(循環器系)가 강하게 침해받는다. 몇 가지 병형으로 나누어지는데, 주된 것은 선(腺)페스트와 폐(肺)페스트의 두 병형이다.

또 페스트균(Pasteurella pestis)는 그람음성균인 단간균(短桿菌)으로 조건에 따라 변형하기 쉽다. 운동성은 없고 아포(芽胞)도 없다. 1894년 프랑스 세균학자 예르생이 홍콩에서 발견하여 분리하였다. 

1347년 킵차크 부대에 의해 아시아 내륙의 페스트가 유럽에 전파된 이래, 유럽은 수 년에 걸쳐 대규모의 피해를 보게된다. 일명 '흑사병'이라고도 불렸던 이 병으로 인해 당시의 유럽 인구가 1/5로 줄어들었으며, 백년전쟁이 중단되기도 했다.

대규모의 인구 손실은 노동력의 손실로 이어졌으며, 이는 유럽 경제의 기반을 이루고 있던 장원제도와 봉건제도를 뒤흔들었다. 또한 죽음에 대한 공포와 흑사병을 고치기 위한 노력은 사람들로 하여금 미신에 지나치게 의존하도록 하였다.

선페스트

약 90%가 이 병형이며, 피부로부터 침입한 페스트균은 소속 림프절에 이르러 출혈성 화농성염증을 일으킨다. 이것이 원발성 횡현(原發性橫痃)이며 지름 3~8cm에 이르고 통증이 심하다. 이어 균은 림프 또는 혈류(血流)에 의하여 다른 림프절에 이르러 속발성 횡현을 일으키는데, 서혜부림프절·대퇴부림프절에서 많이 볼 수 있다. 그 후 전신성이 되어 패혈증(敗血症)을 일으켜 사망한다.

폐페스트

가장 위험한 병형이다. 균을 흡입함으로써 급격히 출혈성 기관지폐렴(페스트 폐렴)을 일으키는 것으로 다량의 혈성장액성(血性漿液性)의 객담(喀痰:가래)을 내고 호흡곤란이 심하다. 경과는 고열이 약간 이완하여 계속되는데, 4~5일 내에 사망하는 일이 많고 그 전에 체온이 급격히 떨어진다.

회복될 때는 열이 이완하면서 점차 떨어진다. 치료에는 주로 스트렙토마이신을 사용하는데, 술파디아진·항페스트혈청도 사용된다. 대증요법으로서는 강심제를 사용하고 선종(腺腫)의 절개나 적출도 시행된다. 조기에 약제를 사용하면 예후가 양호하고, 사망률은 5~10% 정도이다. 예방주사도 실시된다. 항페스트혈청에 의한 수동면역은 2~3주일, 가열백신이나 약독생균(弱毒生菌)에 의한 능동면역은 6개월간 유효하다.