본명 클레멘스(Samuel Langhorne Clemens). 미주리주에서 가난한 개척민의 아들로 태어났다. 4세 때 가족을 따라 미시시피 강가의 해니벌로 이사왔으며, 12세 때 아버지를 여의었다. 그 후 인쇄소의 견습공이 되어 일을 배우고, 각지를 전전하였다. 1857년 미시시피강의 수로안내인이 되었는데, 해니벌로 이사한 뒤부터 이 시기까지의 생활과 경험은 후일 작가 형성에 큰 영향을 주었다. 그의 필명인 마크 트웨인은 강의 뱃사람 용어로 안전수역을 나타내는 ‘두 길’(한 길은 6 ft)을 뜻한다. 남북전쟁이 터져(1861) 수로안내인 일자리를 잃고 남군에 들어갔으나 2주일 만에 빠져 나와, 관리로서 네바다주로 부임하는 형 오라이언이 권하는 대로 서부행 마차여행에 동행했다. 그 후 광산기사와 신문기자로 일하다가, 만담과 만문(漫文)의 명수 아테머스 워드를 알게 되었고, 또 작가인 F.B.하트와도 사귀었다.

그러다가 초기작인 단편집 《캘리베러스군(郡)의 명물 뛰어오르는 개구리 The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County》(1867)를 출판, 야성적이며 대범한 유머로 명성을 얻었다. 또 유럽과 성지(聖地)를 도는 관광여행단에 참가하여 여행기를 신문에 연재하였다가, 귀국한 후에 다시 정리하여 《철부지의 해외 여행기 The Innocents Abroad》(1869)를 출판하였다. 역사가 짧은 미국에서 태어나 자란 사람으로서 그는 유럽의 역사와 예술을 대수롭지 않게 여겼고, 그것을 모른다고 해서 스스로를 낮출 필요는 전혀 없다는 입장을 견지하였다. 서부 개척자의 아들이요 인쇄소의 견습공 출신인 그는 1870년 동부의 석탄 부상(富商)의 딸 올리비어 랭든과 결혼했으며, 그 결과 자연아(自然兒)로서의 마크 트웨인은 정신적인 속박을 받았고, 원고도 올리비어의 영향으로 내용이 달라졌다는 말이 있다.

《톰소여의 모험 The Adventures of Tom Sawyer》(1876) 《미시시피강의 생활 Life on the Mississippi》(1883) 등의 걸작을 썼으며, 특히 《허클베리 핀의 모험 The Adventures of Huckleberry Finn》(1884)은 문명에 오염되지 않은 자연아의 정신과 변경인(邊境人)의 혼(魂)을 노래한 미국적인 일대 서사시로 알려져 있다. 또 사회풍자가로서의 일면은, 남북전쟁 후의 사회상황을 풍자한 《도금시대 The Gilded Age》(1873, C.D.워너와의 공저)와 에드워드 6세 시대를 배경으로 한 《왕자와 거지 The Prince and the Pauper》(1882) 등으로 알려져 있다. 1900년부터 1910년 세상을 떠날 때까지 마크 트웨인은 미국의 제국주의적 침략을 비판하고 반제국주의, 반전 활동에 열성적으로 참여했다. 반전 우화인《전쟁을 위한 기도 The War Prayer》(1905) 《인간이란 무엇인가 What Is Man?》(1906)와 미완성작으로 남은 《괴상한 타관 사람 The Mysterious Stranger》(1916) 에서 미국 제국주의문명에 대한 비관주의를 엿볼 수 있다.