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1961년 프랑스의 한 지리학자가 미국 북동부에 위치한, 매우 도시화된 지역에 대해 기념비적인 연구서를 발표했다. 장 코트망(Jean Gottmann) 교수는 20년 동안 뉴햄프셔주 남부와 매사추세츠주 북부에서 워싱턴 D.C.까지 뻗어 있는 지역(지도 3)에 대해 연구를 했다. 그는 이 지역이 ‘매우 특별한 지역’이라고 하면서 ‘메갈로폴리스’라는 이름을 붙였다.

메갈로폴리스는 미국 북동부 해안을 따라 규모가 크고 독립적인 대도시들이 점점 더 크게 합쳐지면서 형성된 지역이다. 이 지역 도시들에 인구가 증가하면서 성장 효과가 주변에 있는 작은 곳에도 미치게 되었다. 주변에 있는 대규모 교외 지역은 도시가 전체적으로 퍼질 수 있도록 나름대로 공헌을 했다. 그 결과, 대도시 지역의 외곽이 결국에는 서로 합쳐지기 시작해서 확장된 도시 지역을 형성하기에 이르렀다.

메갈로폴리스의 핵심 주제는 ‘도시성(urban-ness)’이다. 도시의 서비스는 그 지역에 살고 있는 수백만 명의 사람들에게 다양하게 제공되고 있으며 가까운 곳 어디에서나 도시적인 형태를 찾아볼 수 있다. 수많은 사무실 빌딩과 아파트, 작은 가게와 거대한 쇼핑센터가 있으며, 각종 공장과 주거 지역, 주유소, 햄버거 가판대 등이 800킬로미터나 되는 메갈로폴리스의 운송로에 위치하고 있다. 또한 선박, 기차, 트럭으로 운송해온 상품들을 임시로 저장하기 위해 여기저기 창고들이 흩어져 있다.

한편 메갈로폴리스에는 녹지대도 많다. 녹지대의 일부는 공원으로 꾸며져 있으며 일부는 레크리에이션 장소로 활용된다. 또한 300만 헥타르 이상의 농지가 있다.

메갈로폴리스는 그 자체로도 복합적인 특성을 지니고 있긴 하지만, 이 지역이 미국에서 아주 중요한 이유는 무엇보다 거대 도시들이 있기 때문이다. 1990년에 조사된 바에 따르면 미국에서 인구 100만 명 이상이 사는 대도시 46개 중 10개가 메갈로폴리스에 있었다. 미국 전체 면적의 1.5퍼센트밖에 되지 않는 지역에 미국 전체 인구의 17퍼센트가 살고 있는 것이다.

이 지역은 1인당 평균 수입도 높고 화이트칼라나 전문직종에서 일하는 사람들의 비율도 미국 전체 평균보다 높다. 운송과 통신 활동도 활발한데, 그것은 이 지역이 해안선을 따라 위치하기 때문이기도 하다. 국제여객선을 타고 미국에서 해외로 가는 승객들 중 약 40퍼센트가 메갈로폴리스에서 출발하고 있다. 또 미국 해외무역 수출의 30퍼센트 가까이가 이 지역에 있는 6개 주요 항구를 통과한다.