잡힌 범인들은 무기나 금고털이 도구가 아니라 도청 장비를 갖고 있었다. 그리고 다섯 명 중 세 사람은 쿠바인이었고, 하나는 처음에는 쿠바인으로 알려진 이탈리아계 미국인. 그리고 남은 한 사람은 제임스 매코드라는 미국인이었다. 이들이 붙잡힌 곳은 워싱턴의 워터게이트 종합빌딩, 민주당 전국위원회가 입주해 있는 곳이었다. 처음 이 사건을 전해들은 닉슨의 보좌관들은 픽 웃었다고 한다. 

그러나 사건은 정작 닉슨이 다시 백악관의 주인이 되던 전후부터 심각해졌다. <워싱턴포스트> 말고도 <뉴욕타임스>, <로스앤젤리스타임스> 등이 경쟁적으로 워터게이트 기사를 내보내고 있었다. 그 중에는 법무장관 존 미첼이 민주당 관련 정보 수집을 총지휘했다는 것, 도널드 새그레티라는 변호사가 전국을 다니며 닉슨 재선을 위해 불법도청을 비롯한 정치공작을 벌여왔으며 워터게이트는 빙산의 일각에 불과하다는 것 등이 포함되어 있었다. 또한 사법부 쪽에서도 닉슨을 몰아붙였다. 다섯 명의 침입자들에 대한 재판 과정에서 존 시리카 판사는 관련 사실을 털어놓는 대가로 그들의 형량을 줄여 주는 거래를 했고, 그에 따라 충격적인 증언이 잇달았다. 문제가 심각해지자 닉슨은 애초의 “백악관은 이 사건과 아무런 관련이 없다”는 입장을 뒤집고 “대통령은 까맣게 몰랐으며, 아랫사람들이 제 멋대로 저지른 일”이라는 입장을 표명했다. 그리고 보좌관 밥 홀드먼과 존 엘리히먼을 해직시키며 사과 의사를 표명했다.

그러나 사태는 악화일로를 치달았고, 닉슨은 취임 첫해인 1973년을 온통 워터게이트 문제로 소비해 버렸다. 집무 중의 모든 대화를 녹음한 테이프가 있음이 알려지면서, 그 테이프를 놓고 1973년 5월부터 상원 주최 워터게이트 청문회가 열렸다. 닉슨은 국가 기밀 사항이 있다는 이유로 테이프 공개를 거부했고, 끝내는 전체의 백분의 일에 불과한 40시간 분량만을 공개했다(테이프가 완전히 공개된 것은 1996년이었다). 이를 통해 법무장관 존 미첼, 국무장관 헨리 키신저 등이 온갖 도청 활동과 문서 위조, 매수 등의 부정행위와 연관되어 있었음이 밝혀졌다. 또한 닉슨이 거액의 탈세를 했다는 사실, 또한 선거 과정에서 걸프 오일을 비롯한 미국의 대기업들의 불법 자금을 받았다는 사실도 드러났다.

벼랑 끝에 몰린 닉슨은 자충수까지 두었다. 1973년 10월에 이 사건을 맡은 특별검사 아치볼드 콕스를 전격 해임한 것이다. 직접 해임권자인 법무장관이 대통령의 지시를 거부하며 사임하고, 법무차관까지 사임해 버리자 결국 특검 해임은 법무부 송무실장의 손에서 이루어졌다. 언론에서 “토요일 밤의 학살”이라고 대서특필한 이 사건으로 닉슨에 대한 민심은 완전히 떠났다. 상원 청문회와 특검을 통해서도 워터게이트가 닉슨이 직접 지시해서 벌어진 일이라는 명백한 증거는 나오지 않았다. 하지만 그가 그 사건의 진상을 은폐하려 했음은 분명했고, 워터게이트를 넘어 여러 비리 혐의가 드러나 버렸다. 1974년 7월, 하원은 닉슨의 탄핵을 결의했다.

닉슨은 이제 상원에서 탄핵안을 승인하면 자신이 미국 사상 최초로 탄핵된 대통령이 될 것임을 알았고, 탄핵안 승인이 거의 확정적임도 알았다. 그래서 1974년 8월 8일에 먼저 사임해 버렸다. 제럴드 포드 부통령이 대통령직을 이어받았고(원래의 부통령 애그뉴는 1973년 10월에 닉슨과 연관된 비리 혐의로 사임했다), 포드는 9월에 닉슨을 사면했다. 1972년 6월 17일에 시작된 워터게이트 사건의 대단원이었다.

대통령직을 물러난 닉슨은 그 후 언론의 인터뷰에서 “내가 몇 가지 잘못을 저지르기는 했지만… 사소한 것들이었다. 그밖에 경제 문제나 외교 활동 등 큰 것들은 성공적으로 수행했다고 생각한다.”고 밝혔다. 여유 있는 태도였다. 그러나 남들이 보지 않을 때는 그렇게 여유롭지 못했다고 한다. 국무장관이었던 키신저를 붙들고 울음을 터뜨리며 “이해할 수가 없어. 내가 대체 무슨 잘못을 했다는 거지?”라고 부르짖곤 했다고도 한다. 이후 그는 회고록 집필이나 정치자문 등의 활동을 하며 살다가 1994년 4월 22일에 뇌졸중으로 사망했다.

리처드 닉슨은 캘리포니아 주 요바린다에서 태어났다. 휘티어 대학을 나와 듀크 대에서 법률을 공부했다. 제2차 세계대전 당시에는 진주만 습격 후 자원입대해 해군에서 복무했고, 공화당에 입당하여 1946년에 하원의원이 되었다. 하원의원 시절 반미활동위원회에서 일하며 본격적인 매카시즘이 불어 닥치기 직전에 대표적인 ‘반공 투사’로 우파의 주목을 받았다. 유명한 앨저 히스의 간첩 활동 폭로도 그가 주도한 것이다. 이런 명성에 힘입어 1950년에 상원의원이 되었고, 1952년에는 아이젠하워의 러닝메이트가 됨으로써 미국 부통령이 되었다. 매우 순조로운 정치경력이었다.

닉슨은 매우 유능한 정치인이자 행정가였으며, 늘 성실하고 업무에 최선을 다하는 모습을 보였다. 그래서 당 간부들에게는 많은 지지를 받았지만, 대중적인 인기는 그에 못 미쳤다. 늘 뭔가 음울하고 무미건조해 보이는 이미지를 벗지 못했기 때문이다. 실제로 그는 사생활에서도 언제나 뭔가 고민이 있는 사람처럼 보였으며, 자신에게 유리한 상황에서조차 가슴을 터놓고 남들과 어울리는 모습이 좀처럼 없었다고 한다. 결국 그 이미지 때문에 닉슨은 1960년에 ‘쉬운 상대’처럼 보였던 J.F.케네디에게 패배하여 백악관의 꿈을 접어야 했다. 1962년 캘리포니아 주지사 선거에도 패하자 ‘정계 은퇴’를 입에 올릴 정도로 낙담했으나, 결국 재기하여 1968년, 민주당의 험프리를 누르고 미국 제37대 대통령이 되었다. 하지만 매우 아슬아슬한 승리였다.

그러나 천성적으로 안심을 못하는 닉슨은 그런 여유를 즐기지 못했다. 그는 항상 콤플렉스와 ‘적들의 음모’에 대한 망상에 사로잡혀 있었다. 그런 성향은 그의 성장기부터 이루어졌다. 고교 졸업 때 하버드 대학에서 장학금을 제의할 만큼 우수한 성적이었지만 워낙 가난한 집안 환경 때문에 휘티어 대학을 갔고, 이는 유복한 집안 출신에 아이비리그 명문대를 나온 다른 정치인들(케네디 같은), 그리고 언론인들에 대한 콤플렉스를 낳았다. 당시로서는 아직 미국의 변방에 가깝던 캘리포니아 출신이라는 점도 늘 마음에 걸렸다. 자신의 업적에도 불구하고 선거에서 계속 불운했던 이유도 그런 주류 정치인과 언론인의 ‘닉슨 죽이기’ 때문이었다고 믿었던 닉슨은(오늘날 곧잘 사용되는 “언론은 검증 받지 않은 권력이다. 그런 권력이 선출된 권력을 위협한다”는 말은 사실 1969년에 닉슨의 부통령 애그뉴가 했던 말이다) 뭔가 ‘꼼수’를 부림으로써 물밑에서 ‘적들’을 감시하고 공격하려는 시도를 곧잘 했다. 그래서 압도적으로 유리한 상황에서도 불필요한 워터게이트 같은 일을 벌여, 결국 자기 발목을 잡고 말았다는 게 많은 심리학자와 정치학자들의 분석이다.

한편 대표적인 진보 사상가인 노암 촘스키는 다른 이야기를 한다. 닉슨이 ‘미국의 진정한 주인’인 다국적기업의 미움을 산 까닭에 백악관에서 “쫓겨났다”는 것이다. 촘스키에 따르면 닉슨이 1971년에 금-달러 태환을 중지하고 브레턴우즈 체제를 붕괴시킴으로써 다국적기업이 큰 손실을 입었고, 따라서 ‘하수인’에 불과한 대통령이 자신들에게 반항하면 어떻게 되는지 보여주려는 본보기가 되었다고 한다. 충격적인 주장이지만, 꼭 설득력이 있지는 않다. 브레턴우즈 체제의 붕괴는 어차피 불가피했고, 오랫동안 신자유주의자들이 주장해온 것이기도 했기 때문이다. 워터게이트 이후 한동안 미국을 사로잡은 권위에 대한 불신(이것이 닉슨보다 더 주변적인 정치인이던 지미 카터가 대통령이 될 수 있게 했다)이 주류 언론인이나 기업인에게 별로 유리했을 것 같지도 않다.

한편 론 콜로드니와 로버트 게틀린은 <조용한 쿠데타>라는 책에서 닉슨의 국방정책에 불만을 가진 군부가 그를 내몰았다고 주장하기도 했다. 하지만 사실 관계가 많이 부정확함이 지적되어 곧 잊혀졌다. 이런 음모론을 꼭 귀담아 들을 것은 없다. 하지만 “워터게이트는 닉슨의 유례없는 부정행위였으며, 그가 사임함으로써 미국은 대통령조차도 잘못이 있으면 용서하지 않는 사회임이 확인되었다”는 우리의 상식에 대해서는 한번쯤 다시 생각해볼 필요는 있지 않을까.

워터게이트는 우리나라에도 널리 알려진 사건임에도, 워터게이트의 전말을 자세하고 포괄적으로 소개하는 책은 찾아보기 힘들다. <닉슨 회고록>(김기실 역, 한섬사)과 그의 보좌관이던 밥 홀드먼이 쓴 <권력의 종말>(신현주 역, 샘터)은 1970년대 말과 1980년에 출판되어, 지금은 절판 상태다.

최근에 나온 <권력과 싸우는 기자들>(차미례 역, 프레시안북)은 워터게이트 사건을 집중 보도한 <워싱턴포스트>의 두 기자, 밥 우드워드와 칼 번스틴을 조명한 책이다.

이 책에서는 폴 존슨의 “마녀사냥론”과는 반대로 워터게이트 당시의 언론이 백악관 보도에 대한 한 “권력의 시녀”에 불과했으며, 이 두 젊은 기자들의 용기와 지혜로 워터게이트 사건이 전모를 드러내게 되었다고 한다.

<지혜의 아홉 기둥>(안경환 역, 비즈니스맵)은 그 밥 우드워드가 쓴 책으로, 미국 연방대법원을 다루면서 워터게이트 사건의 전말도 법원의 시각에서 다루고 있다. 하워드 진의 <살아있는 미국역사>(김영진 역, 추수밭)는 진보적인 시각에서 워터게이트를 바라본다. 하워드 진은 촘스키처럼 닉슨이 기업인들에게 쫓겨났다고는 보지 않지만, 워터게이트 수사가 기업인들을 건드리려는 시점에서 갑자기 멈췄다는 점을 지적한다. 그의 결론은 “워터게이트 이후 미국은 조금도 나아지지 않았다”는 것이다.