A longa história do Japão produziu uma cultura significativamente diferente das de outras nações, caracterizada em geral por uma mistura indissociável da tradição autóctone com formas chinesas e ocidentais. A cultura pré-histórica japonesa sofreu contínua influência da antiga China, num processo iniciado há aproximadamente 1.500 anos. A escrita chinesa também foi adotada inicialmente pelo Japão e a religião budista exerceu profunda influência na vida cultural do arquipélago. No entanto, o processo de nacionalização cultural nunca cessou, tendo mesmo se acelerado durante os 250 anos em que o Japão se manteve isolado, até 1868, quando se abriu para o mundo ocidental. O clima do Japão, por exemplo, muito mais úmido que o da China, levou à substituição do tijolo pela madeira na arquitetura. De forma similar, a escrita chinesa foi substituída em grande parte pelo silabário kana, que, mais adaptado às características da língua japonesa, registra os seus sons de maneira mais conveniente que os caracteres chineses.

A Língua Japonesa
 

O Japão tem população de mais de 120 milhões de habitantes e, lingüisticamente, é quase uma nação homogênea, já que mais de 99% falam o mesmo idioma. Há várias teorias sobre a origem da língua japonesa. Muitos estudiosos acreditam ser sintaticamente muito próxima das línguas altaicas, como a turca e a mongol, e do coreano. Há ainda evidências que sua morfologia e vocabulário foram influenciados pelas línguas malaio-polinésias do sul.

O sistema de escrita japonês veio do chinês, apesar de as línguas faladas nos dois países serem completamente diferentes. Além dos kanjis (os ideogramas), os japoneses adotam duas escritas silábicas, o hiragana e o katakana.

Ainda hoje, um grande número de dialetos regionais é usado no Japão. O padrão lingüístico tende ser o falado em Tóquio, que está se expandindo por todo o país por meio da mídia, mas os dialetos usados em Kyoto e Osaka continuam firmes.

Cultura milenar exposta em muitas facetas

A milenar cultura japonesa inclui muitas formas de arte e práticas refinadas. Assim ocorre com o arranjo de flores (ikebana), a cerimônia do chá (cha-no-yu), a pintura, a caligrafia artística, a dança, a música, a arte de jardinagem e a arquitetura. Entre as diversas formas teatrais sobressaem, entre outras, o kabuki, drama estilizado com música, canto e dança, o bunraku, teatro de marionetes, o nô, drama bailado tradicional, e o gagaku, música cortesã.

O cinema, que começou a ser feito no Japão ao mesmo tempo que no Ocidente, produz obras de excepcional qualidade. Nas primeiras décadas do século 20 os filmes correspondiam a dois gêneros bem definidos: o jidai geki ou histórico, e o gendai-geki ou da vida real. Cineastas como Mizoguchi Kenji, Kobayashi Masaki, Kurosawa Akira, Kinoshita Keisuke, Ozu Yasujiro, Shindo Kaneto e Oshima Nagisa são internacionalmente reconhecidos como dos maiores da história do cinema.

Vestimenta

O traje tradicional do Japão é o kimono, geralmente feito de seda, com mangas largas e que vão até os calcanhares. São presos com uma cinta larga chamada obi. Atualmente, os kimonos são vestidos em ocasiões especiais, como em festivais, casamentos e cerimônias de graduação.

No verão, costuma-se usar uma vestimenta mais leve e informal chamada yukata, também em ocasiões apropriadas. No dia-a-dia, os jovens preferem roupas ocidentais, como camisetas, jeans, camisas pólo e agasalhos; as mulheres vestem tailleurs para ir trabalhar e os homens ternos, quase sempre na cor azul-marinho.
 

A influência ocidental
 

Depois da restauração Meiji (1868), o Japão iniciou sua modernização e industrialização conforme os modelos europeu e americano. As influências russa, britânica, francesa, alemã e espanhola são evidentes na cultura japonesa, tanto em sua literatura como em educação, artes plásticas, música, ciência, diversões e ideologia. O racionalismo, o cristianismo e o socialismo impregnaram o cotidiano dos japoneses. O uso da vestimenta ocidental em lugar do quimono está muito difundido e a música ocidental parece ser preferida à música japonesa tradicional.

Esportes

Japoneses de todas as idades apreciam as atividades esportivas, tanto como participantes como espectadores. Mais do que exercício físico, a prática de esporte está relacionada ao desenvolvimento da disciplina, formação do caráter e incentivo ao espírito esportivo.

Os japoneses sempre vão torcer com entusiasmo pelo atleta que se esforçar de maneira determinada e sincera, independente de ganhar ou perder. Em eventos esportivos, os competidores são invariavelmente motivados por gritos de "gambatte"! (algo como "dê o melhor de si!" e "força!").

Antes da introdução dos esportes ocidentais, no Japão se praticava as artes marciais, que surgiram no século 12 e se difundiram principalmente entre as classes guerreiras, como o kendo (espada japonesa), jiu jítsu (do qual se originou o judô) e kyudo (arco e flecha), entre outros.
 

Depois da restauração Meiji (1868), várias modalidades ocidentais foram levadas ao país, entre eles o beisebol, hoje um dos mais populares esportes do Japão, que chegou em 1872, graças aos americanos.

Para os japoneses, a prática esportiva é tão importante que foi instituído o Dia dos Esportes, feriado nacional, comemorado na 2ª segunda-feira de outubro.

Do kemari ao futebol moderno

O futebol também é um esporte muito apreciado no Japão. Os nipônicos já disputavam um esporte muito parecido com o futebol em 4.500 a.C., o Kemari. Praticado por integrantes da corte do imperador japonês, as partidas de Kemari desenrolavam-se num recinto especial, um campo de aproximadamente 200 metros quadrados, chamado por kikutsubo, delimitado pela colocação quadrangular de quatro árvores: uma cerejeira, uma macieira, um salgueiro e um pinheiro. A bola era feita de fibras de bambu e entre as regras, o contato físico era proibido entre os 16 jogadores (8 para cada equipe). O jogo consistia basicamente em passar a bola utilizando apenas os pés; quando um jogador recebia a bola podia dar os toques que entendesse antes de endossá-la a um companheiro. Este jogo mais recreativo apresenta grandes similitudes com exercícios de recreação praticados nos dias de hoje. O Kemari é praticado até hoje, chamando atenção, sobretudo, pelos trajes típicos japoneses usados pelos jogadores.

O atual futebol japonês teve início com a criação do J-League (Liga Japonesa de Futebol) em 1993, e desde então tem alcançado enorme popularidade. Pode-se afirmar que parte dessa popularidade deve-se ao esforço de consagrados jogadores estrangeiros que atuaram na J-League, principalmente dos jogadores brasileiros como o Zico que atuou no Kashima Antlers (1993 a 1994), o Leonardo também no Kashima Antlers (1994 a 1996), o Dunga que atuou no Jubilo Iwata (1995 a 1998).